Проект А129

По жребию первым выпало выступать Барабасу. Во время фристайла участники должны были совершать зрелищные пилотажные комплексы на протяжении десяти минут, параллельно уворачиваясь от лучей лазерных пушек, расположенных в стеклянном прямоугольнике высотою в пятьсот метров и длиною в три километра. Каждое попадание деформировало самолет, и пилот мог разбиться, поскольку маневры совершались на большой скорости. Также к крушению аппарата могло привести касание верхней или боковых границ прямоугольника, а при нарушении нижней планки в пятьдесят метров, подсвеченной специальными лучами красного цвета, следовала дисквалификация.

В самолет Барабаса попали уже три луча. Ему было сложно контролировать штурвал, и, выполняя очередной комплекс, левым крылом он коснулся боковой границы стеклянного прямоугольника, потерял управление и вынужден был приземлиться, проведя в воздухе всего четыре минуты. Гестасу и Раху не удалось продержаться и двух минут.

Крис демонстрировал невиданное мастерство пилотажа, и его пребывание в воздухе приближалось к девяти минутам. Все это время он успешно уворачивался от лазерных пушек, стрельба которых с каждой минутой становилась интенсивнее. Трибуны замерли. Когда секундомер на табло показывал девять минут и сорок секунд, Крис задел крылом нижнюю планку и был дисквалифицирован. Он установил новый рекорд турнира, но третий уровень так и остался непокорённым.

Зрители ликовали и хотели увидеть лицо неизвестного героя, который был в одном шаге от главного приза — свободы. Когда пилот снял маску, голоса смолкли, а правитель и главный страж переглянулись. С большого экрана смотрел Крис Тафер, человек, которого еще недавно разыскивали по всему Континенту за атаку на спутник и «Хумбабу».

Трансляция шоу шла в прямом эфире, и главный страж приказал незамедлительно увести Криса. Демиан Росхальд взял слово и после долгой речи заключил:

— Финал турнира состоится на главной площадке Континента — Кальварии. Поскольку никто не смог преодолеть все три тура, проигравшие сразятся с профессиональной командой в финале, который пройдет раньше обычного, в следующею пятницу. В честь празднования дня зарождения Континента я решил изменить правила и разрешить вам путем голосования в сети спасти одного из двух участников, показавших наилучший результат. Оно продлится до вторника.

* * *

После турнира всех заключенных, прошедших в финал, вернули в темницу. Крису и Барабасу, занявшему второе место, сообщили, что правитель своим указом позволил жителям Винланда спасти одного из них. Крис не придал этой новости значения, понимая, что шансы победить у него не высоки.

Несмотря на позднюю ночь, он не мог сомкнуть глаз и думал о Зоэ, а также о том, какое будущее ждет сопротивление. Его терзали сомнения. Правильный ли путь он избрал? Возможно, стоит прислушаться к словам правителя Луза, чтобы не подвергать опасности жителей области и своих единомышленников. Мысли сменяли одна другую, как внезапно в темницу вошли пять стражей и приказали Крису подняться. Надев на него наручники и накинув на голову мешок, они повели его в неизвестном направлении и усадили в самолет. Через некоторое время аппарат приземлился, и, поднявшись на лифте, они оказались в большой комнате.

— Снимите с него мешок и наручники, — послышался Крису до боли знакомый голос.

Стражи незамедлительно исполнили приказ.

Когда пилоту удалось привыкнуть к свету и открыть глаза, он увидел перед собой главу Континента Демиана Росхальда, человека, который до недавнего времени был для него героем. Тот дал знак, и все покинули комнату. Внимательно посмотрев на Криса, он спросил:

— Ты знаешь, почему оказался здесь?

— Нет, — спокойно ответил пилот.

Поняв, что Крису ничего не известно, правитель произнес:

— Наверное, мать тебе ничего не рассказывала. Может, и к лучшему. За эти годы ты вырос и стал настоящим мужчиной. — Глава Континента сделал паузу, после чего продолжил: — Ты этого не помнишь, но я нянчил тебя на руках. Твой отец, Пантера, был моим близким другом, даже можно сказать братом. Однажды, когда служил стражем на Континенте и проверял документы жителей Луза, он встретил девушку и влюбился до беспамятства. Пантера сообщил мне, что собирается жениться на ней, несмотря на то, что к тому времени у нее уже был грудной ребенок. Я не одобрял его выбора, но желание друга было для меня превыше всего. Порой мы вместе гуляли по парку. Тогда ты был еще совсем маленьким. Потом я переехал в столицу, и начался мой карьерный взлет. Больше мы с Пантерой не виделись. Через несколько лет его не стало, и все, что я мог сделать для вас, это перевезти в столицу. Я устроил так, чтобы твою мать пригласили на хорошую должность, а тебе дали высший уровень и позволили учиться в любом вузе.

Мистер Росхальд умолк, предаваясь воспоминаниям, а затем добавил: