Проект А129

Когда обсуждение всех основных вопросов было завершено, пилот и его двенадцать последователей, собравшись за длинным столом, устроили праздничный ужин.

На следующий вечер Крис полетел навестить свою мать — ее состояние ухудшилось. Лузье вызвался провезти его в город под покровом ночи. Незаметно для дронов друзья приземлились у больницы. Убедившись, что стражей поблизости нет, Крис направился внутрь, предупредив, что вернется примерно через час.

Пробравшись в палату матери, лежавшей в коме, Крис присел у кровати и, взяв ее за руку, поведал все, что с ним произошло. Он также поделился новостью о том, что работа над новым сводом законов для Конгрита закончена и теперь предстоит заинтересовать им людей.

Взглянув на часы, Крис попрощался и направился на задний двор. Но там никого не было. Вдруг в небе загорелся прожектор самолета Лузье с номером 12 на крыле и осветил Криса. Через секунду он был окружен дронами и его идентификация была завершена. Подоспевшие стражи схватили пилота и поместили в машину, а самолет Лузье, так и не приземлившись, скрылся в темноте.

Суд вынес Крису суровый приговор и обязал выбрать: долгое заключение на каторге или испытание в жестоком турнире, победитель которого может получить возможность спастись. Когда он выбрал турнир, то, по правилам Континента, его предупредили, что шанс спастись имеют лишь три-пять человека из ста, прочие не добираются даже до второго тура. Несмотря на предостережения, Крис согласился принять участие в турнире, который должен был начаться на следующей неделе.

Двенадцатая глава

Турнир был в самом разгаре. Очередной претендент пытался пройти первый этап в борьбе за свободу. Крис записался под псевдонимом, надел обмундирование и попросил у организаторов возможности посидеть за штурвалом, чтобы почувствовать его перед вылетом. Уяснив все сильные и слабые стороны аппарата, он, скованный цепями по рукам и ногам, прошел в комнату, где заключенные, ожидавшие своей очереди, смотрели трансляцию турнира в прямом эфире. На широком экране показывали, как участники получали серьезные травмы и терпели крушения на самолетах. Крису были хорошо известны жестокие правила отборочного тура. Из-за высокого уровня насилия шоу демонстрировалось строго в ночное время. Комментатор оживленно рассказывал о происходящем и подметил, что за всю историю соревнований пока никому не удалось пройти все три тура. Он сообщал зрителям о сильных и слабых сторонах очередных претендентов, разочаровывался, когда участник разбивался, и восхищался выступлениями немногих пилотов, которым удавалось пройти во второй тур. Криса интересовало другое. Он понимал, что Зоэ не упустит возможности увидеть его, и среди многотысячных зрителей на трибунах, которые показывали между выступлениями участников, пытался ее найти.

Заключенные Гестас и Рах обратили внимание на появление Криса, подвиги которого считали выдумкой, и принялись насмехаться над ним в присутствии остальных:

— Глядите-ка, кто тут у нас… Крис Тафер! Раз ты совершил все те подвиги, которые тебе приписывают, мог бы совершить еще один и освободить нас от цепей!

Это вызвало взрыв бурного смеха у заключенных, а Крис никак не отреагировал, продолжая всматриваться в лица зрителей, пока один из организаторов не сообщил, что он следующий в очереди. Надев маску, пилот занял место за штурвалом самолета.

Выкатившись на взлетную полосу, Крис увидел трассу длиной в несколько километров, ее окружали высокие трибуны. Они были заполнены до отказа, все с нетерпением ожидали выхода очередного участника. Посреди правой трибуны располагалась специальная ложа для правителя и его министров.

Рабочие уже заканчивали убирать части разбитого самолета предыдущего участника, взрезавшегося в один из десяти железных столбов, установленных на трассе, а самого претендента увозили на носилках.

Когда ведущий дал сигнал к старту, Крис завел мотор и, разогнавшись, взлетел. Набрав нужную высоту, он принялся лавировать между железными столбами, установленными на расстоянии пятидесяти метров друг от друга. Облетев препятствия на финишной прямой, ему предстояло успеть выровнять штурвал перед электронной мишенью и выстрелить лучом в ее центр. После этого надо было идти еще на один круг, и так пять раз. Крис без особых усилий преодолел первый тур, став лидером по числу набранных баллов, поразив четыре мишени прямо в цель, а одну — в девятку.

Среди десяти участников, прошедших с следующий тур, завязалась серьезная борьба, и в третий тур, кроме Криса, прошли еще трое: два разбойника Гестас и Рах, осужденные за грабеж, и Барабас, схваченный за убийство стража во время обороны Луза. По правилам турнира победитель третьего тура мог обрести свободу после публичного раскаяния. Другим участникам, которым удалось продержаться в воздухе больше минуты и не разбить самолет, предоставляли возможность побороться за желанную свободу, сразившись с профессиональными пилотами в финале, который должен был пройти через неделю.