Processo alieno

«Uno slogan di una vecchia pubblicità in TV.» Clete sembrava colpito. «Un bel congegno. Ma non è pericoloso se non vedi il filo?»

Hask afferrò le due parti della maniglia e le tirò quanto più poteva. Ogni trenta centimetri circa, un grosso granello blu appariva lungo il filamento altrimenti invisibile. «I granelli ti fanno vedere il filamento» disse Hask «e fanno in modo che tu possa maneggiarlo con sicurezza. Sono allineati all'interno con un'onda monomolecolare che il filamento non può tagliare, così puoi far scivolare i granelli lungo il filamento se si mettono in mezzo.» Il ciuffo di Hask si mosse a indicare un'alzata di spalle. «È uno strumento multiuso, non serve solo per tagliare la carne; niente si attacca al monofilamento, quindi non devi preoccuparti di tenerlo pulito.»

Dale aveva gli occhi incollati sui giurati. Ne vide uno che cominciava a capire, poi un altro, e ben presto reagirono tutti sbarrando gli occhi o annuendo con la testa: avevano appena visto quella che poteva essere con molta probabilità l'arma del delitto.

Hask avvicinò le due maniglie — la catena molecolare e i suoi granelli ruotarono — e rimise l'oggetto nella tasca. Poi allungò la mano frontale e prese il disco di carne che fluttuava in aria. Si era versato pochissimo sangue — poche gocce si erano sparse quando la catena molecolare aveva attraversato la carne, ma qualcosa — forse un aspiratore — le aveva risucchiate dentro il supporto a Y.

«Che tipo di creatura è quella?» disse Clete. Il suo braccio era di nuovo visibile, mentre indicava il serpente senza pelle.

«Non è un animale» disse Hask. «È carne.» L'immagine traballò mentre Clete si staccava dal muro per guardare più da vicino l'oggetto che Hask stava tenendo. Sembrava che Clete non fosse molto bravo nel manovrare in assenza di peso; Hask dovette allungare una gamba — che piegò in un modo che gli avrebbe spaccato la giuntura se fosse stato umano — per fermare il movimento di Clete. Clete ringraziò Hask, poi fece un primo piano del pezzo di carne. Adesso era chiaro che in realtà aveva una pelle, fatta di rombi proprio come quella di Hask. Ma la pelle che era sulla carne era sottile e trasparente come un cristallo.

«È carne ma non è un animale?» diceva la voce di Clete. Suonava perplesso.

«È solo carne» disse Hask. «Non è un animale. È piuttosto un prodotto dell'ingegneria genetica. Ha solo il sistema nervoso necessario per sostenere il suo apparato circolatorio, che è semplicissimo. Non è viva; non sente alcun dolore. È semplicemente una fabbrica chimica, che converte in carne commestibile le materie grezze che riceve attraverso il contenitore sulla parete, perfettamente calibrata per le nostre esigenze nutrizionali. Naturalmente non mangiamo solo questa — siamo onnivori come voi.»

«Ah» disse Clete. «Non potete portare animali nei vostri lunghi viaggi spaziali, ma questo vi permette di sentirne il gusto.»

Gli occhi frontali di Hask sbatterono ripetutamente. «Nel nostro mondo non mangiamo animali» disse. «Almeno non più.»

«Ah» disse Clete. «Be', noi non abbiamo la capacità di creare la carne. Uccidiamo gli animali per la loro.»

Il ciuffo di Hask si agitò come se stesse pensando. «Dato che noi non dobbiamo uccidere per mangiare, non lo facciamo più. Alcuni dicono che abbiamo sacrificato troppo — che uccidere il proprio cibo è una liberazione, lo sfogo che la natura ci aveva dato per gli impulsi violenti.»

«Be', io sono un vecchio ragazzo di campagna» disse Clete. «Ho fatto la mia parte andando a caccia. Ma la maggior parte della gente ormai prende la carne confezionata in un negozio. L'animale non lo vedono nemmeno, non mettono mano all'uccisione.»

«Ma tu dici che hai ucciso?» disse Hask.

«Be', sì.»

«Com'è uccidere per il cibo?»

La telecamera traballò. Evidentemente Clete aveva alzato le spalle. «Può dare molta soddisfazione. Non c'è niente di tanto delizioso come un pasto che hai inseguito e catturato tu stesso.»

«Intrigante» disse Hask. Guardò il suo disco di carne, come se in qualche modo non fosse più invitante come prima. Lo portò comunque alla bocca anteriore, e le aperture esterne orizzontali formarono un buco quadrato con quelle interne verticali. Le placche dentali color ruggine affettarono un pezzo del disco di carne, e con evidente sorpresa della giuria, due lunghe lingue piatte sbucarono fuori dalla bocca dopo ogni morso, pulendo quel poco sangue rimasto sul viso di Hask.

«Riesci a mangiare la carne a crudo?» disse Clete.

Hask annuì. «Nei tempi antichi cuocevamo la carne animale, ma i motivi per cuocere — ammorbidire la carne e uccidere i germi — non si applicano a questo prodotto. La carne cruda è molto più saporita…»

«Va bene così» disse Linda Ziegler, alzandosi nell'oscurità. La guardia giudiziaria premette il pulsante di pausa e un fermo immagine del Tosok fluttuante che teneva in mano il pezzo di carne cruda mezzo mangiato sfarfallò sui monitor. Le luci dell'aula vennero riportate al massimo; i giurati e il pubblico si stropicciarono gli occhi.