Пробуждение цикады

— Того, кто останется в этом шатре. Он будет играть роль короля. А вам лучше вернуться в Академию

— Как это — вернуться? Вы смерти моей хотите? Я же с ума сойду от беспокойства!

Но её не слушали. Вежливо, но настойчиво усадили в носилки и вернули в Академию.

Анна металась по коттеджу. Все её мысли были там, с молодыми ребятами, которые могли погибнуть ради прохождения экзамена.

— Но это же бред! Ставить под угрозу чьи-то жизни просто так!

— Не просто так, Наири. — тихо отозвался из своего угла Тайкан, — Это испытание — прямой путь к их мечте. А ради мечты стоит рискнуть. Даже жизнью.

— Брееед! — Анна схватилась за голову.

— Не унижайте их старания, госпожа. Каждый из курсантов знал, что его ждет в конце обучения, и все равно прошел весь путь.

— Да что они могут знать о жизни и смерти? Они, дети?

— Возможно, в мире Наири они и были бы детьми. Но не здесь. И если госпожа желает увидеть все собственными глазами, ей стоит сообщить об этом ректору.

— Да говорила я уже! — Анна раздраженно упала в кресло, — А толку? Запихнули в паланкин, притащили сюда…

— На плато опасно. Но можно наблюдать и отсюда.

— Что же ты раньше молчал! — взвилась Анна и кинулась к выходу.

Но к ректору её не пустили. Служанки стеной встали, лишь бы не выпустить Наири из дома. Но передать ректору, что она желает его видеть, обещали.

Он не заставил себя ждать. Не прошло и четверти часа, явился в коттедж и изъявил готовность выполнить любое желание Наири, если оно не подвергнет её опасности.

— Тайкан сказал, я могу видеть, как проходит экзамен, прямо отсюда.

— Ваш раб прав, — ректор чуть помедлил прежде, чем ответить, — раньше это на самом деле не составляло труда. Да и экзамен был легче.

— Легче? Почему? Что изменилось?

— Прана, Наири. Без неё даже магам тяжело удерживать изображение, а ведь раньше пользоваться зрительными артефактами мог любой инкуб. Ну, и курсантам без этой энергии сложно перекидываться из формы в форму, да и защиту поставить мало кто из них сможет. Разве что полукровки. Но их нет в этом выпуске.

— Значит, ничего увидеть не получится.

— Изображение нестабильно, три мага с трудом удерживают его для нас, а еще двое на подхвате. Мы задействовали всех рорагов-полукровок, за три дня они полностью вычерпают себя и понадобится некоторое время для восстановления. Боюсь, мы не сможем устроить просмотр отдельно для вас. Сил не хватит. Прошу прощения. — склонился до земли ректор.

Анна кусала губы:

— А вместе с вами мне можно посмотреть?

— Боюсь, в этом году зрелище не для глаз Наири. Будет слишком много смертей, а…

— Так они на самом деле погибать будут?

— Да, госпожа. И в этом году — больше, чем обычно.

— Уходите! — вместо крика из груди вырвался хрип.

— Простите, госпожа, но он не сказал ни слова лжи, — снова подал голос Тайкан.

— Я хочу видеть! — не выдержала Анна, — Смертями меня не напугать, я их достаточно повидала. Разных!

Она не лукавила. Работа в «Скорой помощи», обслуживающей огромный мегаполис, не ограничивалось снятием гипертонических кризов и перевязывании царапин. Но все же Анна оказалась не готова к тому, что увидела в кабинете ректора.

Окно во всю стену, из которого начальник Академии мог удобно наблюдать за жизнью подчиненных, перестало пропускать свет. Вместо стекла проем подернулся пленкой, похожей ртуть, а в центре двигались фигуры. Все напоминало старое-старое черно-белое кино.

— Тапёра не хватает, — не удержалась Анна, и замолчала.

У стены, на полу, замерли трое полукровок. Бледные, покрытые холодным потом, с опалово мерцающими белками глаз…

— О боже! — кинулась к ним Анна, — Что происходит?

— Всего лишь создают связь с плато, — поднялся навстречу вошедшей Наири король, — Не тревожьте их, иначе они потратят слишком много сил на восстановление… эммм трансляции? Так, кажется, это у вас называется?

— Как бы ни называлось… — Анна наконец разглядела картинку в окне и забыла обо всем.

На земле, схватившись за живот, скрючился курсант. Его сотрясали судороги, на пике которых изо рта выплескивалась кровь.

— Вот, полюбуйтесь. Поел отравленных ягодок…

— Он не знал?

— Скорее, не догадался проверить. Ягоды-то съедобные. Но не в этот раз. Жаль мальчишку, говорят, надежды подавал.

Анна похолодела. Она никак не могла привыкнуть к патологической жестокости инкубов. То, как они легко обрекали друг друга на смерть, приводило её в панический ужас.

— Хон! Где Хон?

Страх за курсанта сжал сердце.

Картинка изменилась. На экране инкуб в боевой ипостаси схватился с чудовищем, похожим на помесь кошки с дикобразом.

— Это…

— О, нет, это не ваш любимчик! — усмехнулся Лартих, — Но тоже любопытно. Посмотрим?

Истинные размеры чудовища Анна не могла определить. Но, предполагая примерный рост перекинувшегося инкуба, пришла в ужас. Гибкий, покрытый иглами гибрид превосходил полугодовалого теленка!

— Он же его убьет!

— Кто кого? — живо поинтересовался король, — Что-то странное в этом году происходит. Такие простые задания, а они и полдня продержаться не могут.

— Запасы праны истощаются, господин, — подал голос ректор.