Призрак Проклятой Башни

К востоку от меня на порядочном расстоянии текла, петляя, река, возникающая где-то за грядой лежащих к югу лесистых холмов и исчезающая в туманной дали на севере. Вдоль пологих берегов тянулся лес. Густой тёмный ельник доходил почти до самого моего холма, резко обрываясь неподалёку от его подножия. За рекой чуть в стороне виднелся деревенский погост. В ясные дни я мог различить отдельные кресты и могильные камни. Ещё дальше, за погостом раскинулось большое селение. Отсюда были видны лишь общие его очертания. Когда-то это селение было моей вотчиной. Теперь же, насколько я знал, его выкупил какой-то безродный дворянишка с мешком золотых.

Ближайшим ко мне и к погосту строением была водяная мельница, расположившаяся на речном изгибе. Я мог видеть лишь половину здания, поскольку другой его край скрывался от меня за вершинами елей. От мельницы вверх по течению тянулась длинная запруда, ограниченная с обеих сторон бревенчатыми стенами плотины. Чуть ниже два берега соединялись небольшим деревянным мостиком, от которого напрямую через ельник мимо моей башни и дальше, к рыжеющим в свете закатного солнца холмам, вилась дорога, ведущая в соседнее поселение. Люди часто пользовались этим путём, когда хотели посетить местную ярмарку или просто навестить родных.

Пейзаж этот я наблюдал без малого два века кряду. Двести лет минули с тех пор, как Оллистер де Сорбери появился на свет. Половину этого срока он был человеком, половину - бессмертным духом. Уже скоро... Скоро должен я наконец обрести долгожданную свободу. Но не раньше, чем минет оговорённый срок и завершится возложенная на меня миссия.

Возможно, Голос и прав. Как говорится, нечего на зеркало пенять, коли рожа крива. Я сам создал свою судьбу. И я должен за неё отвечать.

***

Ещё в раннем детстве я понял одну простую вещь: всякий человек обязан своим счастьем лишь себе самому и никому больше. Когда граф Оллистер Старший ушёл из жизни, предварительно промотав богатое наследство деда и оставив своему сыну вместо денег кучу долгов и разорённое поместье, моя борода едва принялась расти. Казалось бы, мне не оставалось ничего другого, кроме как пойти по миру, влезть в петлю или постричься в монахи. Однако я не сделал ни того, ни другого, ни третьего. Вместо этого я сжал зубы и начал терпеливо восстанавливать состояние и честное имя своих пращуров.

Из года в год я корпел, не покладая рук, считая каждую монетку, тратя всё свободное время на изучение трудов великих предпринимателей прошлого, занимаясь перепродажей сырья и готовой продукции и спекулируя на курсах валют. Порою ставил всё на одну карту, вкладывая все сбережения в какую-нибудь рискованную авантюру, но вновь и вновь выходил сухим из воды и притом с барышом в кармане, благодаря своему таланту и умению. Я не мог думать ни о чём ином, кроме дебета и кредита, и спал с бухгалтерской книгой под подушкой.

Поначалу более зажиточные соседи лишь усмехались при виде моих стараний, полагая, что подобные честолюбивые мечты ни к чему не приведут и мне до конца дней суждено прозябать в нищете. Но годы шли. И постепенно смешки смолкли, уступив место завистливым взорам. Я же продолжал упорно идти к цели и в конце концов сумел добиться своего. Поместье Сорбери стало одним из самых успешных и преуспевающих в королевстве. Даже заморские купцы приезжали из своих дальних стран с единственной целью - выразить своё почтение и попытаться разузнать, каким образом мне удалось достичь столь блестящих результатов в столь краткие сроки. Именно в ту пору слава о большой Сорберийской ярмарке разнеслась по всему королевству. Это теперь она порядком захирела и способна привлечь разве что жителей нескольких соседних селений...

Итак, моя мечта о богатстве осуществилась. Тогда я решил, что могу наконец немного расслабиться и позволить себе потратить какую-то часть кровно заработанного капитала и на свои личные нужды. Тем более что мне уже порядком осточертела та халупа, в которой я ютился, начиная с того дня, когда ко мне перешло наследство, вернее, долги отца. Старинная сторожевая башня, возведённая ещё во времена Карла Мелкого, и заложенный тогда же фундамент недостроенной крепости послужили основой для моего нового дома. Это был прекрасный особняк в готическом стиле: с высокими стрельчатыми окнами, с витыми колоннами, с ажурной резьбой и изящными башенками на крыше. Да... Это был поистине великолепный дом. И у него имелся всего один единственный недостаток, сыгравший, тем не менее, впоследствии роковую роль. Дело в том, что моё жилище было возведено из дерева, поскольку я по старой привычке на всём экономить рассчитал, что деревянная постройка должна обойтись существенно дешевле каменной.