Принца нет, я за него!

– Нетрадиционным, но от этого не менее болезненным способом, – усмехнулся крестный. – До тебя, помнится, был Золотой Ослик, который какал золотом и вызвал небывалый рост инфляции в отдельно взятом королевстве. У него еще и хозяин был такой, что за рублем под трамвай кинется. В итоге хозяина казнили как фальшивомонетчика, а ослик пропал без вести. Короче, где-то наверняка еще «печатает». Так что после денег мой руки с мылом.

Я с ужасом посмотрела на Фея, но тот явно настроился «подбодрить» меня по полной.

– Была Принцесса-Розочка, которая считала, что в человеке все должно быть прекрасно, – таинственным голосом заметил крестный, а потом гаденько улыбнулся. – А еще она очень любила розы… Загадала желание по своей дурости, а фея выполнила его в меру своего блондинистого интеллекта. Когда принцесса шла в туалет, ее крики были слышны аж за тридевять земель. Когда цветочек – это еще нормально, а вот когда колючий стебелек… Лучше бы радугой… Честное слово…

Я написала на бумажке короткое слово и поставила восклицательный знак, выражая не то радость оттого, что мне еще и повезло, не то сочувствие моим предшественникам.

– Так! У нас ведра есть? – спокойно спросил Фей появившуюся из ниоткуда служанку. – Все ведра, которые только можно, сюда! Быстро!

– Да, ваше когтейшество! – кивнула рыжая служанка, приседая в реверансе.

– И еще… Я даю вам время до вечера, чтобы выяснить, как брошка оказалась в матрасе! Если к вечеру я не узнаю, кто виноват и как это произошло, я съем вас всех и не подавлюсь! Да! И завтрак сюда, живо! – приказал крестный, беря брошку и пряча ее в карман.

* * *

– Где это мы? – уныло спросила я, подставляя ведро. На дно бухнулась жирная жаба и несколько лягушек.

Толстая жаба, падая в деревянное ведро, издает противный квакающий звук. Это мы уже выяснили. Энцефалит ехал медленно, стуча пустыми ведрами.

Навстречу нам шла какая-то ворчливая бабка в лохмотьях, опираясь на сучковатую клюку, и тащила за веревку несчастную корову.

– Давай, мясник уже ждет! Я с ним договорилась! – кряхтела бабка. – Шевели копытами!

Корова посмотрела на нас взглядом, полным отчаяния, и попыталась вырваться. Но не тут-то было. Бабка держала ее железной хваткой. Завидев нас с пустыми ведрами, бабка плюнула и развернулась обратно.

– Это я еще дорогу не перебегал! – подбодрил меня кот, провожая взглядом рассерженную старуху.

Я старалась молчать, вспоминая сволочную фею незлым тихим словом. Раньше, когда я в детстве читала сказки, то думала: как это так? Герой лег спать, а наутро… вау! Пока мое «вау!» квакало и шипело в ведерке, я делала все, чтобы не запаниковать. Спасибо котишке, который всячески пытался поднять мне настроение. В меру своей испорченности.

– Спокойно, Мышка. Мы почти приехали. Перекресток семи дорог! – сообщил кот, разглядывая живность, копошащуюся в ведре. – Кстати, я еще перчатки и пакетик захватил. На всякий случай. К сожалению, я не могу снять заклинание в силу определенных причин, но здесь, думаю, найдется тот, кто сможет нам помочь. На перекрестке семи дорог отовариваются все знахари, колдуны, целители, ведьмы… Отличное место. Так… У нас сегодня полнолуние? Ну, значит, базарный день!

И вправду, семь пыльных дорог сходились в перекресток. Я почему-то думала, что мы здесь будем одни, но под высохшими деревьями расположились целые торговые ряды.

– Лягушки! Жабы! Свежие! Только выловленные! – орал какой-то подросток в старой куртке и дырявых штанах, размахивая зеленой лягушкой. Рядом с ним стояло ведро с водой. Из ведра доносился жалобный женский голос:

– Я – прекрасная принцесса! Поцелуйте меня… Ну хоть кто-нибудь! Я вас умоляю! Выйду за первого встречного! Даже имени не спрошу! Пойдет любой: кривой, хромой, косой, рябой! Я прошу вас! Ну хоть кто-нибудь!

– Не квакай! – возмутился пацан-продавец, ударяя ногой по ведру. Какой-то карлик в черной мантии, волоча бороду по земле, подошел к ведру, заглянул в него и поцокал языком. За ним плелся какой-то унылый прыщавый паренек с почему-то волосатыми ладонями, таща несколько мешков с покупками.

– Настоящая? – поинтересовался чародей, рассматривая лягушку. – Почем?

– Сто золотых, – нагло ответил юный продавец, доставая «принцессу» за лапу.

– Хм… Восемьдесят пять! – ответил чародей, пока его ученик переминался с ноги на ногу. – Я не для себя. Я для племянника присматриваю!

– Девяносто! – настаивал продавец, потрясая «принцессой», как погремушкой. – Вы гляньте, какая! Я вас уверяю! Блондинка вот с такими…

Пока парнишка обрисовывал в воздухе все достоинства товара, котик на шее ядовито заметил мне на ухо:

– Так объединились детские сердца. Так узнала мама моего отца!

Я рассмеялась. Хотелось что-то ответить, но я вспомнила, что ведро совсем недавно вытряхивали, и воздержалась.

– Там принц пятьдесят стоит! – возмутился карлик, поглаживая бороду, а потом обратился к племяннику: – Все! Я решил! Мы покупаем принца. Он дешевле. Даже не спорь! Тебе-то какая разница!

Кота просто прорвало. Он безвольно повис на мне и угорал. Я с грустью посмотрела на уходящую пару, мысленно сочувствуя парнишке.