Принц Николас

– Потому что так надо. Они ненавидят тебя, даже если ни разу не встречались с тобой. На всякий случай, если ты решишь остаться, тебе нужны боеприпасы.

– Но я не собираюсь подходить к Незаконнорожденной сучке и говорить, что знаю, кто ее отец, в стиле Дарта Вейдера.

На розовых губах Франни проскальзывает улыбка.

– Вот почему Николас обожает тебя. Ты не такая, как все эти женщины. – Она хлопает меня по коленям. – Ты милая. Но использование этой информации не имеет смысла. Достаточно, что они знают, что ты это знаешь. Их острая интуиция просигналит им об этом сразу, стоит им только увидеть тебя. Это будет заметно по твоей манере держаться и твоему взгляду. Восприятие – это реальность. Если ты можешь контролировать восприятие, ты можешь контролировать мир. Вот как все здесь работает. Именно это пытался сделать сегодня Николас.

Я делаю глоток теплого коньяка, когда до меня доходят ее слова. Затем в шутку спрашиваю:

– А я кто? Бедная сучка?

– Определенно.

– А моя сестра была бы Крошечной сучкой. – Я показываю пальцами щепотку. – Потому что она во-о-от такая маленькая.

– Теперь ты все понимаешь.

Я изучаю профиль Франни: ее идеальную кожу, очаровательный носик, блестящие экзотические глаза с густыми длиннющими ресницами. Она действительно захватывает дух.

– Как насчет тебя?

Франни смеется – это глухой, гортанный звук.

– Я была бы Уродливой сучкой.

– Э-эм… В смысле Противная сучка?

У нее занимает полминуты, прежде чем она отвечает мне. Она поднимает рукава своей шелковой блузки и смотрит на инкрустированные брильянтами часы, застегнутые вокруг ее изящного запястья.

– Хорошо, дорогая, усаживайся поудобнее, чтобы Франни рассказала тебе историю перед сном. Жила-была девочка – самая красивая девочка во всем мире. Это говорили ей все: мама, папа, прохожие на улице… ее дядя. Он говорил ей это каждый раз, когда приходил, и это было ужасно часто. Он называл ее «прекрасной принцессой».

Внутри все обрывается, коньяк в желудке вызывает противную сладкую тошноту.

– Я всегда любила животных, – говорит Франни, неожиданно улыбаясь. – У них есть шестое чувство, они чувствуют людей, тебе так не кажется?

– Ага. Я не доверяю тем, кто не нравится моей собаке.

– Ну и правильно. – Она поворачивается обратно к камину. – Дядя девочки погиб в результате несчастного случая. Его сбросила и затоптала лошадь, она раздавила его голову копытами, словно дыню.

Ух ты.

– К тому времени девочка мечтала порезать свое лицо, чтобы соответствовать своему внутреннему уродству. Вот только не могла заставить себя сделать это. – Франни на мгновение замолкает, потерявшись в воспоминаниях, мерцающих в ее красивых темных глазах. – Вместо этого она решила некрасиво себя вести. Жестоко. Стать пустышкой. Она была хороша в этом. И она стала самой уродливой красивой девочкой во всем мире.

Франни допивает свой бокал коньяка.

– Так было, пока однажды она не встретила мальчика. Он был глупым и неуклюжим, но добрым, самым добрым человеком, которого она когда-либо знала. Девочка была уверена, что никогда не сможет быть с ним, потому что как только он узнает, как уродлива она внутри, то покинет ее, оставив разваливаться на части. Поэтому она вела себя бессердечно по отношению к нему. Пыталась прогнать его изо всех сил. Она даже попыталась соблазнить его друга, но ничего не сработало. Мальчик… просто ждал. Как родители позволяют беспокойному ребенку кричать, плакать, бить по земле, пока тот не успокоится. И однажды ночью это произошло. Девочка плакала, рыдала, крушила мебель вокруг… и все ему рассказала. Все о своем уродстве. Но он не перестал любить ее… Он стал любить ее еще сильнее. Он сказал ей, что влюбился не в ее лицо. Он сказал, что полюбил бы ее, даже если бы был слепым, потому что при первой их встрече его захватила не красота, а ярость, что жила внутри нее. И девочка в конце концов поверила ему. С ним она чувствовала себя в безопасности… и может, чуточку красивой.

Я поднимаюсь и крепко обнимаю Франни, поглаживая ее мягкие темные волосы.

Потом сажусь обратно и смотрю на нее.

– Зачем ты мне это рассказала?

– Потому что это место, Оливия, как куча дерьма, где вокруг летает тысяча кровожадных мух. Но не все плохие. Я почувствовала это. Я нашла это. – Она накрывает мою руку и сжимает ее. – Саймон любит Николаса, как брата. Поэтому я знаю, что Николас хороший.

Раздается стук в дверь. Похлопав по моему колену, Франни встает и открывает ее. И Саймон Барристер смотрит на нее, не как на самую красивую девушку во всем мире, а как на центр его вселенной.

– Время уходить, дорогая. – Он улыбается.

– Спокойной ночи, Оливия.

– Спасибо, Франни, за все.

Пока они идут по коридору, я слышу, как Франни говорит:

– Я очень пьяна, Саймон. Сегодня ночью ты за главного.

– Мне же лучше, дорогая. Это один из моих любимых моментов, наряду со всеми другими.

* * *

Я ставлю свой бокал с коньяком на стол и закрываю дверь. Затем выключаю свет, снимаю халат и ложусь в постель.

Комната темная и тихая. Настолько тихо, что слышно скрипы и шаги, как кто-то неуклюже движется по комнате.