Принц Ардена

Никогда еще Аврора не видела пианино вживую и потому с интересом наблюдала за Анной и ее игрой. Несмотря на внешнюю угловатость, она выглядела грациозной и какой-то невесомой.

Звучавшая мелодия была пронзительно нежной и навевала мысли о доме, в котором Аврора росла до гибели папы. Отцовская усадьба была гораздо меньше Ледяного замка, но это было самое уютное место в мире, где царили радость, любовь и безграничное счастье. Перед глазами Авроры всплыло суровое лицо отца с добрейшими глазами. Каждое утро он будил своих жену и дочь и, пока Аврора нежилась в объятиях матери, не желая просыпаться, бережно расчесывал длинные волосы любимой супруги.

Аврора не заметила, как по ее лицу скатилась слеза.

– Аврора, ты в порядке? – встревоженно спросил Рэндалл, наклонившись к ней.

Она не сразу поняла, чем вызвана его тревога, когда он украдкой смахнул с ее щеки слезу. Аврора растерянно оглянулась, но, к счастью, все взгляды были обращены на Джоанну.

– Да, прости, просто мелодия грустная.

– Все хорошо, потерпи немного, ужин скоро закончится.

Аврора улыбнулась ему, на этот раз искренне. И он улыбнулся ей в ответ.

* * *

После приезда в Арден время уподобилось воде в весенних ручейках.

Замок гудел от предсвадебной суеты. Аврора видела Рэндалла только по вечерам на совместном ужине и иногда мельком встречала в замковых коридорах. Они почти не разговаривали, а он, казалось, и вовсе не замечал будущую жену.

Все свое время Аврора проводила в компании Джоанны или с сестрами Грей. Но сдружилась именно с будущей родственницей. Анна оказалась настоящим солнечным лучиком и душой всего Вайтхолла. Только благодаря ей Аврора держалась на плаву и окончательно не впала в отчаянье. Анна без устали щебетала словно птичка, рассказывая Авроре, кто есть кто, кто чем живет и дышит и где находятся самые важные, по ее мнению, места.

– А где находится тренировочная арена? – спросила Аврора во время прогулки с Джоанной и Лилиан по саду.

– Зачем тебе арена? Там нет ничего интересного, только потные воины размахивают мечами да палками. Хотя… – Джоанна загадочно улыбнулась, и в ее глазах замерцали искорки веселья. – По утрам там тренируется мой брат, а в жаркую погоду он занимается в одних брюках. Зрелище, по словам служанок, ошеломительное.

Аврора смутилась, а Лилиан и Джоанна захихикали.

– Мне нет дела до полуголого принца. Дома я часто упражнялась на арене с братьями.

– Значит, это правда, что все северянки умеют держать меч и стрелять из лука? – Лилиан посмотрела на Аврору с неподдельным интересом.

Аврора не смогла скрыть самодовольной улыбки.

– Конечно. Я могу и вас научить, если покажете мне, где арена.

Аврора впервые почувствовала вспыхнувший внутри огонек, который когда-то был бушующим костром, озарявшим все вокруг. Но когда она взглянула на подруг, огонек погас, не успев разгореться. Они смотрели на нее, как на дурочку.

– Аврора, арденийским девушкам не пристало держать в руках оружие, – твердо сказала Анна, хотя в ее глазах светилось сочувствие.

– Понятно, значит, никакого оружия. А на лошади кататься можно? – Аврора с трудом сдерживала досаду. Ей так и хотелось добавить: «Или на юге девушки – исключительно предмет декора в замке?» – но она промолчала. Джоанна была не виновата в том, что здесь царили другие порядки.

– Да, конечно, есть специальные дамские седла. И мы часто сопровождаем мужчин на охоте.

Аврора уже хотела было спросить, что из себя представляют женские седла, но ее прервала Тина:

– Княжна Аврора, леди Джоанна, леди Лилиан. – Служанка присела в реверансе и склонила голову. – Княжна Аврора, у меня к вам личный разговор.

По красноречивому взгляду Тины Аврора поняла, что дело срочное. Она попрощалась с девушками и отправилась вместе с Тиной в свои покои.

Не успела Аврора переступить порог, как Тина воровато осмотрела коридор и, убедившись, что никто не сможет их послушать, закрыла дверь.

– Моя Госпожа, я нашла способ помочь вам, – прошептала она.

Аврора оживилась от волнения. Тина достала из кармана носовой платок и развернула его. Аврора увидела маленький полупрозрачный камешек с серыми вкраплениями.

– Что это? – Аврора взяла его в руки. Он был холодным и тяжелым.

– Это лунный камень, госпожа. С помощью него южные леди обманывают своих мужей в первую ночь. Накануне свадьбы его надо поместить в нутро. А утром вытащить. За это время камень вытянет всю влагу, и там появится отек. – Тина посмотрела на нее сочувственным взглядом. – Повитуха, продавшая его, предупредила, что во время близости боль будет адской. Но кровь гарантирована.

Аврора сжала камень в кулаке. Что ж, она готова была вытерпеть любую боль, лишь бы не возвращаться на север к Герольду.

Глава 20