Принц Ардена

– Спасибо, Николас, – отозвался Рэндалл и ловко выбрался из кареты.

Аврора вышла следом, проигнорировав его протянутую руку, и осмотрелась. Перед ней во всей своей красе возвышался замок Вайтхолл. Его стены и колонны были выполнены из белого мрамора, а кровля – из черной черепицы. По красоте и величию Вайтхолл во много раз превосходил Ледяной замок.

К ним навстречу вышел молодой мужчина. Он выглядел ровесником Рэндалла, но был на полголовы ниже. Аврора не могла перестать разглядывать его лицо. Раскосые светло-зеленые глаза были подведены сурьмой. Одна бровь – рассечена, а во второй красовались целых три стальных колечка. В каждом ухе сверкали серьги, а на шее виднелась черная татуировка в виде незнакомой для Авроры руны.

– С возвращением домой, господин, – произнес юноша низким грудным голосом, в котором слышался едва различимый акцент.

– Здравствуй, Закари. Рад тебя видеть, – Рэндалл кивнул ему. – Аврора, это командующий моего личного отряда и мой телохранитель, Закария.

Закария поклонился Авроре.

Они направились к главному ходу, и Закари шел позади них на почтительном расстоянии.

– Он не южанин? – поинтересовалась Аврора.

– Нет, он родом с Востока, но с восьми лет живет в Вайтхолле.

– Как он сюда попал? – Аврора не удержалась и с любопытством оглянулась назад.

Закария шел рядом с Тиной, которая уставилась себе под ноги и, казалось, даже боялась взглянуть на него.

– Это долгая история. Он приехал сюда с моим родственником Холландом и обучается у него.

– Тот, кто обучал и тебя?

– Да, Холланд на самом деле не обычный боец. Он – Мастер теней. Слышала про теневых воинов?

Аврора ошеломленно уставилась на Рэндалла. Конечно, она слышала о них! Они были самыми сильными наемными воинами на всем Материке. Служили Ордену теней и были непобедимы в бою благодаря особой воинской подготовке и сильнейшим снадобьям, которые усиливали их реакции. Теперь Аврора не удивлялась, почему Рэндалл смог одолеть Герольда.

– Закария – тоже мастер теней?

– Нет, он только адепт. Для получения звания Мастера он должен покинуть Арден и примкнуть к Ордену. – Рэндалл нахмурился. – Кстати, будь с ним поосторожнее, у него отменный слух, и он слышал весь наш разговор.

Аврора нервно сглотнула.

Они почти добрались до замка, когда из главного входа показалась хрупкая девичья фигура в одном тонком платье. Она быстро направлялась к ним, с трудом сдерживая себя, чтобы не перейти на бег. Пока девушка приближалась, Аврора заметила, что она была примерно ее возраста. Ее длинные белокурые волосы развевались на ветру от резвого шага.

Аврора устремила взор на Рэндалла, желая узнать, что это за девушка, и увидела на его лице искреннюю улыбку.

– Анна! Почему ты выбежала в такой холод без одежды? Простудишься ведь. – Рэндалл сделал несколько размашистых шагов навстречу и, обняв ее за талию, поднял и закружил.

Аврора слышала ее переливистый смех, напоминающий перезвон колокольчиков.

– Рэндалл! Как я скучала по тебе, родненький. – Она покрывала его лоб и щеки поцелуями и взъерошила идеально причесанные волосы.

– Я тоже скучал. – Рэндалл наконец-то поставил девушку на землю и расцеловал в обе щеки.

Аврора стояла как вкопанная, чувствуя себя лишней в этой семейной идиллии. Видимо, вспомнив, что они тут не одни, Рэндалл высвободился из объятий девушки и повернулся к Авроре:

– Аврора, познакомься, это моя любимая кузина Джоанна. – Он снял свою шубу и накинул на плечи сестры. – Джоанна, это Аврора – княжна Северного царства.

Джоанна наконец-то обратила внимание на будущую родственницу. На фоне ослепительно красивого Рэндалла она казалась блеклой и даже неказистой. Она была на пару дюймов выше Авроры, но при этом с фигурой плоской и угловатой. Черты худого вытянутого лица были невыразительными, а губы – тонкими и бледными. Хотя ее глаза светились добротой. Они были серыми, но не настолько прозрачными, как у Рэндалла, и отдавали голубизной.

Однако, когда Джоанна спустя несколько мгновений такого же пристального изучения Авроры улыбнулась, она кардинально поменяла своей мнение насчет ее внешности. Ее улыбка была сродни солнцу, чьи лучи пробивались сквозь темные низкие тучи. Оно осветило лицо Джоанны, сделав его таким очаровательным, что Аврора невольно улыбнулась сама.

– Очень приятно, Джоанна. – Аврора сделала реверанс.

– Добро пожаловать в Арден, княжна Аврора. Зовите меня просто Анна. – Она сократила расстояние между ними и крепко обняла Аврору, отчего последняя совершенно растерялась и посмотрела на Рэндалла. Он улыбнулся и склонил голову набок, как бы извиняясь за детскую непосредственность младшей сестры.

– Дьявол! А он что здесь забыл? – Рэндалл с раздражением взглянул в сторону замка.

Аврора проследила за его взглядом и увидела приближающегося к ним высокого юношу с длинными черными волосами, собранными в небрежный хвост. У него были острые черты лица, четко выраженные скулы и практически черные глаза.