Прикосновение смерти

Смерть на мгновение замолкает, бросив на меня короткий взгляд. Мое беспокойство только усиливается, когда я замечаю пристальный взгляд стражников. В этот момент хочется лишь одного: развернуться и уйти подальше отсюда, притворившись, что нас здесь никогда и не было.

Но прежде чем я успеваю высказать эту мысль, Смерть выпрямляется во весь рост, расправляя плечи, а его черные тени начинают метаться вокруг нас.

– Я Смерть, – молвит он низким голосом, от которого у меня тут же побежал холодок по спине.

Стражники мгновенно напрягаются и обмениваются между собой нервными взглядами. Смерть крепче прижимает меня к себе, понимая реакцию на его имя, такую же, как и у стражников.

– А какова цель визита?

– Я пришел к Аиду, Богу Подземного Царства. Мне нужно обсудить с ним одно личное дело.

Я боюсь дышать и внутри все сжимается от одной мысли о том, что мне придется предстать перед Аидом. Стоило догадаться, что Смерть захочет напрямую обратиться за помощью к владыке Подземного Царства, но маловероятно, что Аид из тех, кто направо и налево помогает всем безвозмездно.

Хотя я стараюсь молчать, чтобы не провоцировать, но еле уловимый вздох все же выдает меня.

– Ты привел с собой смертную? – спрашивает один из стражников, и его каменный взгляд падает на меня.

Смерть снова крепко прижимает меня к себе, делая шаг вперед и слегка подталкивая меня перед собой.

– Да, – отвечает Смерть, вскидывая подбородок и с вызовом глядя на них. – Мое дело с Аидом касается и ее в том числе, так что вам лучше сию же секунду доложить о моем появлении вашему хозяину. И я предлагаю вам не вмешивать в это девушку, если, конечно, вам дорога ваша жизнь.

Двое стражников обмениваются взглядами, а затем один из них наклоняется и шепчет что-то на ухо другому. Второй стражник кивает в ответ на слова первого, а затем, не сказав нам ни слова, резко разворачивается и скрывается во дворце.

Первый стражник возвращает свой холодный взор к нам, и между нами воцаряется оглушающая тишина. Страж пристально всматривается в меня, а я изо всех сил держусь, чтобы не начать дрожать как осиновый лист. Но потом я замечаю, что стражник слегка сместился, чтобы увеличить расстояние между собой и Смертью.

Конечно, если он не может смотреть Смерти в глаза, то мелкая пешка вроде меня – это идеальная мишень. К счастью, возвращения второго охранника пришлось ждать совсем недолго.

– Вам была дарована аудиенция, – объявляет он. – Аид ожидает вас в тронном зале.

– Конечно же, он ждет, еще бы, – с глубоким вздохом отвечает Смерть.

Кивнув стражнику, Смерть берет меня за руку и проталкивает мимо двух каменных воинов, которые быстро расходятся в стороны. Смерть уверенно ведет меня по огромным залам. Он явно бывал здесь уже не раз, если так хорошо знает местность.

Повернув за угол, мы оказываемся в темном, похожем на пещеру зале. Он наполнен разными диковинными существами, одетыми в странные, замысловатые одежды.

– Встань за мной, крошечное создание, – шепчет Смерть, и я быстро выполняю его просьбу, прячась под драпировкой его мантии.

Наступает гробовая тишина. Тяжелый стук сапог Смерти эхом начинает разноситься по комнате, заглушая мой собственный мягкий шаг, и мы устремляемся вглубь толпы. Один за другим существа, собравшиеся в зале, поворачиваются в нашу сторону и отступают, глядя на нас полными ужаса глазами.

– Смерть, – молвит низкий голос, отвлекая мое внимание от толпы, которая окончательно расступается и открывает нашему взору огромного мужчину, восседающего на троне из сапфира удивительной огранки.

– Ты так красив в этой полумаске, что я чуть было не принял тебя за одну из своего гарема.

Мужчина одаривает Смерть холодной улыбкой, а его голубые глаза смотрят искоса из-под темных бровей. Этот мужчина и есть Аид, хотя выглядит он не совсем так, как я его себе представляла.

Его внешность абсолютно противоречит всем его описаниям в разных историях и преданиях. В реальности Аид очень красив. Его лицо черствое, непреклонное, но до ужаса притягательное. Черты острые и резкие, но все же не такие поразительные, как мраморное совершенство Смерти.

Несмотря на прохладу дворца, Аид, кажется, вспотел: его рубашка плотно облегает грудь и плечи, ярко демонстрируя силу, скрывающуюся под ней.

– Аид, – пренебрежительно приветствует его Смерть.

– Представь мое удивление, – продолжает Аид, наклоняясь вперед на своем троне так, что глубокий вырез его рубашки распахивается, обнажая закаленные мышцы груди, – когда я услышал, что Смерть преодолел такой далекий путь от своего дома и сейчас стоит у моего порога, прося аудиенции со мной.

Смерть сжимает челюсти, но сохраняет молчание, ожидая, пока Аид закончит.

– Итак, что же привело тебя в мою скромную обитель?

Прочистив горло, Смерть делает шаг вперед, и я тут же замечаю, как даже Аид слегка отшатывается при этом. Кажется, весь зал затаил дыхание в ожидании ответа Смерти. Я наблюдаю за тем, как все собравшиеся медленно наклоняются вперед в предвкушении дальнейших событий.

– Я пришел попросить об услуге.

Аид откидывается назад, явно удивленный этой фразой.