Прикосновение Смерти

— Это новая система маскировки. «Дыхание Сатурна» — первый корабль, оснащенный ею. Он проходил тренировки в том секторе — никто не думал, что там будут тарды.

Аделаида промолчала. Она не считала, что в исчезновении корабля виноваты тарды. В прошлый раз по крайней мере точно. Но рассказать свои подозрения — значит позволять чужим копаться в собственном прошлом. Этого Аделаида делать не собиралась. Для начала ей нужно самой разобраться, в чём дело.

Девушка села в ближайшее кресло перед широким пультом. Все трупы уже вынесли за пределы мостика, и о бывшей трагедии напоминали только холод и корка льда на приборах. Аделаида откинулась в кресле и сделала вид, что отдыхает. Её пальцы пробежались по наручному компьютеру. Это было нарушение основных инструкций, но Аделаиде было всё равно. Маленькая полоска загрузки быстро побежала по руке и исчезла спустя несколько секунд.

«Похоже, этот компьютер и правда быстрее предыдущего», — про себя отметила Аделаида.

Она окинула взглядом мостик. На неё смотрел Тейлор. Они встретились взглядом, но лейтенант ничего не сказал.

«Не заметил?» — спросила себя Риваил, но уверенности в этом не было.

— Внимание, группе высадки, в десяти минутах от вас обнаружены неизвестные сигнатуры. Предположительно пиратские корабли. Вам требуется немедленно вернуться на штурмовое судно! Повторяю: вам требуется немедленно вернуться на штурмовое судно! — громогласно раздалось в наушниках каждого.

Солдаты вскочили с мест, Реймор зарычал.

«Откуда они взялись?» — удивилась Аделаида.

Фрегаты должны были патрулировать местность, их приборы обязаны были уловить присутствие вражеских кораблей за час до подлёта в реальном пространстве и за пять минут при выходе из гиперпространства.

«Засада!» — вскипела Аделаида.

Если корабль оставить в космосе с полностью отключенным двигателем и средствами передачи сигнала, засечь его на территории в сотни миллионов квадратных километров почти невозможно.

Приказ все поняли ясно, и через мгновение мостик опустел, Аделаида последней покинула помещение. Она бежала по запутанным коридорам, ни на шаг не отставая от солдат. В наушниках стоял шум от несмолкаемых переговоров и команд. Фрегаты вышли на курс перехвата, но насколько Аделаида могла судить из разговоров, корабли уже прорвались за охраняемый периметр, а вместе с тем на радарах появлялось всё больше неопознанных кораблей:

— В квадрате 44–11 ещё пять истребителей! — воскликнул кто-то на мостике «Свободного».

Истребители — самый лёгкий класс кораблей. Слабо вооружённые, с минимальной защитой и массой — они были бы лёгкой мишенью, если бы не предельная скорость. Космические истребители имели в основе ТМ-двигатель 1-й группы, способный догнать некоторые типы импульсных ракет. Сейчас на радаре, на обратной стороне шлема Аделаиды, насчитывалось около тридцати истребителей и пять канонерок. Риваил не могла назвать себя большим экспертом в военных кораблях, но она прекрасно представляла соотношение сил. Оружие истребителей не достаточно мощно, чтобы пробить щит фрегата Созвездия, а канонерки слишком неповоротливые и не смогут долго продержаться против массированной атаки.

«Фрегаты с ними разберутся в два счёта», — фыркнула Аделаида.

Но она ошиблась. Мощный удар сотряс «Дыхание Сатурна». Риваил бросило об стену, Реймор врезался в неё, а бегущие впереди солдаты, налетев друг на друга, упали на пол. Свет в коридоре удивлённо заморгал, по кораблю разнесся возмущенный сигнал тревоги.

— Что это было? — спросил кто-то, пока Аделаида боролась с желанием как следует выругаться в эфир.

Спина, до сих пор не зажившая, вспыхнула новой болью.

— Все целы? Ответьте! — приказал Грим.

Он со второй половиной группы находился в другой части корабля.

— Все целы, — отозвался Тейлор.

— Штурмовое судно сбито! — вклинился голос с другой волны.

Аделаида встала и подошла к иллюминатору. Задняя часть корабля, где располагались стыковочные шлюзы, сияла огненными всплесками, которые недавно представляли собой штурмовой корабль. Рядом пронеслась сияющая точка, преследуемая тройкой ракет.

— Группа высадки, доложите о потерях! — потребовали на фрегате.

— Потерь нет, — ответил капитан Грим, — вы можете нас забрать?

— Нет. Оставайтесь на «Дыхании Сатурна». За вами вышлют шлюпку, как только сектор будет очищен.

— Черт, — выругался Грим. — Группа, всем немедленно выдвигаться к шлюзам. Встретимся там.

До шлюзов оказалось рукой подать. Аделаида, Реймор и их спутники добрались до доков за полминуты. Вскоре показались и остальные разведчики. В узком проходе, выходящем к заблокированной двери шлюза, было тесно и тихо. Солдаты выстроились у стен и внимательно вслушивались в происходящий за обшивкой бой. То ли случайно, то ли специально кто-то оставил включенной связь со «Свободным».

— Истребители разворачиваются! — крикнул навигатор. — Идут прочь от «Дыхания Сатурна».

— Курс на перехват, — скомандовал капитан «Свободного», — как его зовут, Аделаида не знала.

«Свободный» и «Стремительный» развернулись, преследуя уходящие истребители.