Приключение длиною в день

– Так какая? – настаивал (и, добавлю, довольно невежливо настаивал) оборотень.

– Ну, – начал с неохотой Максим Константинович, – нам нужно только мостик перейти и там уже до конца мира рукой подать… – Помолчал и добавил. – И мостик-то не велик – речушка узенькая… Вот только мостик тот стерегут.

25. Кто там бродит у моста?

-Да кто стережет-то? – не выдержал многозначительной паузы, которую выдержал после своего волнующего сообщения маг, Василий. Вообще, надо сказать, что подростку уже очень надоела атмосфера таинственности, окутывавшая их проводника. То ли Василий подозревал, что ничего таинственного в поджаром старике нет, то ли побаивался, что в конце концов тот бросит их на краю мира без помощи и поддержки… В общем, не ждал он от этого мага вне категорий ничего хорошего.

Семен Семеныч, видя волнение подростка, подошел к Максиму Константиновичу и положил огромную лапу ему на бедро, как бы говоря: «Ну, хватит уже волынку тянуть – рассказывай!» И проводник рассказал.

Оказывается первоначально подряд на охрану моста через реку Смородину взял на себя обширный и уважаемый клан, в котором, по большей части, состояли чуды-юды. Но случилась незадача. Риски сторожей оказались слишком велики. Месяца не проходило, чтобы к реке не подъезжал какой-нибудь добрый молодец и не сносил очередному чуде-юде все девять голов одним махом. Когда потери превысили половину членов, клан отказался от ранее принятых обязательств и расторг договор.

Потом на довольно значительное время у моста поселился Соловей-разбойник. И все было бы хорошо, но он зазнался. Пользуясь силой волшебного посвиста, он вообще перестал пропускать кого-либо, что в одну, что в другую сторону. Купцы роптали, местные жители жаловались на самый верх, и наконец, утомленные сложившейся ситуацией власти велели Соловью убираться куда подальше. Тот, конечно, пытался сопротивляться, но на помощь был призван отряд баб-ёг, который совместными усилиями наслал на разбойника непрекращающийся понос, так что тот был вынужден бежать с позором.

Затем у моста поочередно селилось несколько троллей. Охранники они были так себе, потому что мало-мальски смекалистый путник легко обводил их вокруг пальца, но вид имели внушительный и вообще создавали впечатление надежной стражи. Потом в стране троллей что-то случилось, старый тролль ушел разбираться, а новый так и не пришел.

И тут началась катавасия. Кто только не брался охранять переправу! Разнообразные волшебные животные, от единорога до морского змея, которому не пришлась по вкусу речная вода, и который удрал обратно в первый же день, не забыв прихватить с собой жалованье за полный месяц. Даже призраки стерегли мост. Оказывается, большинство добрых молодцев очень суеверны, и поэтому вид завывающей прозрачной фигуры отпугивал их куда эффективнее, чем реальные страшилы. «Но призраки, – сказал маг грустно, – предпочитали сторожить мост по ночам. – Так что весь белый день тут шлялся кто ни попадя и безнаказанно творил всяческие пакости»

– Так кто же сторожит мост сейчас? – попытался еще раз добиться от хитрого старика правды Василий.

– А кто его знает! Сейчас подойдем – посмотрим, – ответствовал тот и для убедительности приложил к глазам руку козырьком, что было совершенно ненужно, поскольку они уже подошли так близко, что прекрасно видели и саму реку Смородину, и довольно хлипкий мост через нее и того, кто грозно возвышался, перекрывая подходы к мосту и сверкая в лучах вечернего солнца алмазами на крепкой броне.

26. То ли сторож, то ли вор

А вы замечали, любезные мои читатели, что авторы имеют пренеприятную манеру прерывать повествование на самом интересном месте и пускаться в философские размышления о судьбах героев, отечества и мироздания в целом, когда ну так хочется знать, чем же кончится схватка между черным рыцарем и героем, и вернет ли королева свою алмазную диадему, уклонившись тем самым от позора, и сможет ли несправедливо осужденная прекрасная девушка избежать сожжения на костре.

Но я не такова. Поэтому без лишних слов сообщаю, что перед мостом возвышался самый настоящий золотой дракон, и каждая сотая чешуйка на его броне была украшена бриллиантом чистой воды весом не менее десяти каратов.

– Вот те на! – сказал удивленный проводник. – Такого я еще не видывал. Позволь спросить, – заорал он во весь голос, отвесив сперва дракону весьма вежливый поклон. – Как давно ты сторожишь этот мост, и каковы будут твои условия? Что прикажешь нам сделать? Поиграть с тобой в древнюю и уважаемую игру в загадки, или привести тебе сотню прекрасных дев, или пообещать тебе половину добытых нами сокровищ?

Дракон рассмеялся: