Приключение длиною в день

– Я плачу, потому что я совсем не дитя. Собственно говоря, я уже старуха, и сегодня в три часа пополудни я должна умереть. Так что у меня есть еще пара часов, чтобы поведать вам свою историю. Вряд ли меня утешит, если кто-нибудь узнает про мои приключения, но, может быть, хоть память обо мне останется, когда мое тело превратится в пену морскую…

– В морскую пену! – воскликнули одновременно Хэм и Василий.

– Да. Ведь я русалка, дочь царя морского, а мы после смерти возвращаемся в море, из которого вышли когда-то…

Колдун понимающе кивнул, и герои мои уселись вокруг красавицы в кружок, причем Семен Семеныч отчего-то обратился в обезьяну и обнял Василия за шею.

18. Рассказ девы морей. Ошибка воспитания

Давно прошли те времена, когда семья морского царя была многочисленной и шумной, когда в подводном царстве закатывались обильные пиры, а девы морские, числом не менее тридцати, плавно выплывали в торжественном танце, и хвосты их были украшены перловицами (обычай довольно жестокий, так как раковины больно впивались в нежную девичью плоть, но старинный, и от того уважаемый, как традиция). Уже к веку восемнадцатому, когда у людей еще было много детей, у морского царя не осталось никого. Не знаю, в чем там было дело. Может, в том, что у морского царя вовсе не было морской царицы, и дети его зарождались волшебным образом из океанской воды и солнечного света? Может, что-то разладилось в этом хрупком магическом процессе? Океанская вода стала не так чиста и не так солона, солнечный свет утратил прозрачность и тепло? В общем, случилось еще только однажды, что на заре поднялась из волн златокудрая головка, и раздался чарующий голос, какой бывает только у русалок.

Царь морской, конечно, ужасно обрадовался, и избаловал малышку донельзя. Какие там перловицы! Лучшие кораллы и отборный жемчуг украшали головку, шею и руки его дочери. Сокровища всех утонувших кораблей были ее игрушками, и не существовало такого обитателя водной пучины, будь то гигантский синий кит, или мельчайший рачок, который бы не был к ее услугам.

Все, что пожелает, могла получить юная царевна. Все, кроме правды. Ибо царь морской, чтобы не печалить единственную дочурку, повелел хранить от нее в тайне грустную судьбу русалок. Дело в том, что прекрасные девы не были вечны. Ровно триста лет, оставаясь все так же молодыми и прекрасными, могли резвиться они на просторах океана, а потом их белые тела обращались в пену, и ни следа не оставалось от их дивной прелести, будто и не было ее никогда. А происходит это от того, что у русалок нет души, которая могла бы пережить их тело. Так уж распорядилась судьба, и ничего с этим не поделать.

И так в неведении прожила русалочка шестнадцать лет, не зная печалей и скорбей, только веселясь и забавляясь. И, по правде сказать, стала она взбалмошной и жестокой. Обитатели моря не любили с ней играть, потому что она придумывала обидные дразнилки, щипала их, велела морскому ежу колоть иглами нежных стеллеровых коров, а электрическому скату поражать своими смертоносными ударами веселых золотых рыбок. В общем, никому не приносила она радости, и только из уважения к отцу, океанские твари терпели ее выходки.

И, конечно же, однажды случилось такое, что поймала русалочка в сеть молодого афалина. Мать и отец его приплыли тотчас и стали умолять отпустить их дитя. Но русалочка лишь рассмеялась, и увлекла сеть с трепещущим дельфиненком на самое дно морское, где он и умер от ужаса и удушья.

Отец-афалин вскипел от гнева и прокричал на все море:

– Пусть и велик твой отец, о жестокая дева, но есть сила много больше его, и она устанавливает законы и в этом мире, и в том мире, куда мы все переселяемся после смерти! Так знай же: также верно, как то, что сын мой сейчас снова весело играет в волнах божественного моря, то, что тебе-то путь туда заказан навсегда! Число лет твоей жизни определено навсегда, и как ты ни старайся, спустя 284 года ты станешь обычной морской пеной, которая бесплодно бьется о песчаные берега и исчезает без следа!

19. Рассказ девы морей. На самом дне

Русалочка была в ярости. Почему никто не рассказал о ее судьбе? Почему ей заказан путь в иной мир, куда переселятся даже устрицы? Почему ее отец, грозный царь морской, не может за нее заступиться? Она металась по океану и спрашивала всех и каждого, что ей делать. Но те только отводили глаза и бормотали, что так уж устроено в мире и ничего с этим нельзя поделать. Наконец, один старый, и от того разросшийся до невероятных размеров кальмар просвистел ей своим щелкающим голосом:

– Ступай к ведьме! Когда-то давно, когда семейство твоего отца было еще обширно, она помогла одной из русалок стать человеком и обрести душу. Конечно, теперь она стара и нет в ней прежней силы, но, кто знает, может древняя колдунья тебе и поможет. Не из жалости, так из жадности. А живет она на самом дне самой глубокой впадины, известной под названием марракотовой бездны