Приказываю стать моей

- Конечно, - согласился султан спокойно. - Хотя ничего особенного делать не пришлось. Он добавит мою страну в портфолио фонда, и я пообещал свою личную рекомендацию, если вы сделаете хорошо свою работу. Так что все проблемы решены. Вы согласны остаться до тех пор, пока вы мне нужны?

У Эсме появилось ощущение, что она загнана в угол.

- Да, я останусь.

- Хорошо, - произнес Заид официальным тоном. Он понял это, увидев, что ее глаза расширились и она напряглась. - Фаузи расскажет вам о предстоящем маршруте утром.

Эсме подняла на него глаза.

- Хорошо. Тогда… спокойной ночи.

- Что-то не так?

- Нет, просто я немного удивлена, вот и все.

Он позволил себе слабую улыбку.

- Моя бабушка, да упокоится она с миром, перевернется в могиле, если узнает, что я позволил себе пренебречь хорошими манерами.

- Вы были очень близки с ней?

Когда Эсме и Заид выходили из столовой, она опять оказалась в шаге от него, и султан с наслаждением вдыхал сопровождавший ее аромат вишни и жасмина. Поэтому он не сразу уловил смысл ее вопроса и ответил через некоторое время:

- Несмотря на то, что мы оказались в ссылке, она была полна решимости воспитать меня как будущего правителя. Кроме обычных занятий, я изучал законы Джаахра, основы дипломатии и, конечно, этикет. Она была строгой, но могла быть мягкой и доброй, когда это было необходимо.

- Это хорошо, - пробормотала Эсме.

Что-то в ее голосе заставило его взглянуть на нее. Султан увидел печаль в ее глазах, прежде чем они приобрели обычное свое выражение. Интуиция подсказала ему следующий вопрос:

- Когда вы потеряли мать?

Она замерла от неожиданности.

- Как вы узнали?

Они шли по коридору, вокруг царила тишина.

- Ваш отец сказал, что у него есть только вы.

Она вздохнула с облегчением:

- О… да. - Эсме притворилась, что заинтересовалась скульптурой воина на лошади, собираясь с мыслями, прежде чем ответить. - Моя мать умерла, когда мне было четырнадцать. Но к тому времени я уже с ней не жила. Они с отцом развелись, когда мне было тринадцать, и она переехала в Австралию.

Заид нахмурился.

- Так вы жили с отцом?

- Да.

- Я изучал жизнь вашего отца. Он вел свою деятельность в нескольких странах. Вы были на его попечении?

Ее смех звучал напряженно.

- Это допрос? Но вы ведь больше не государственный обвинитель моего отца?

- Что вы имеете против моего желания познакомиться поближе с женщиной, которая будет на меня работать?

Возможно, поступок султана был не совсем честным, но почему-то возникло непреодолимое желание разрушить ее оборону, узнать, что сделало Эсме такой сильной и настороженной, смелой и уязвимой.

- Нет, я училась в школе-интернате, а каникулы проводила с отцом. Это было великое приключение.

Попытки Эсме приукрасить свое детство вызвали недовольство Заида.

- Если все это было так здорово, почему вы в последние восемь лет так отдалились от своего отца?

Вопрос вызвал у нее шок. Ее глаза презрительно сузились.

- Это ужасно похоже на допрос.

- Возможно, вам было стыдно за него и вы захотели отдалиться? - гнул он свою линию.

- А вы не рассматривали вариант, что каждый человек рано или поздно выбирает свой путь в жизни? Большинство детей, достигнув определенного возраста, мечтают упорхнуть из родительского гнезда. Я хотела… сделать карьеру, поэтому и вернулась домой в Англию.

Она лгала. Или, по крайней мере, скрывала часть правды. Но почему его это так сильно волновало?

- Заид… ваше высочество?

Султан раздраженно повернулся к ней.

- В чем дело? - спросил он.

- Я… Я думаю, что сама смогу найти дорогу в мою комнату.

- Я провожу вас до двери, - заявил он безапелляционно и пошел дальше.

Остальную часть пути Эсме молча шла рядом. Когда они подошли к ее комнате, он открыл двойные двери.

Аиша и Нашва при виде своего султана поклонились и поприветствовали его. Заид что-то ответил им, и через пару мгновений обе женщины удалились. Когда за ними закрылись двери, Эсме взглянула на него.

- Я знаю, что женщины в Джаахре более свободны, чем в других восточных странах, но мне все же не хочется, чтобы во дворце сплетничали о том, что султан провел ночь в моей спальне.

- Они скоро вернутся. Если бы я собирался провести с вами ночь, я бы отослал их насовсем, - сказал он, чувствуя растущее возбуждение от описанной им перспективы.

Ее щеки раскрасил румянец. Заид захотел дотронуться до ее кремово-розовой кожи. Его пальцы еще помнили ее мягкость.

- Итак, что же вы хотите, кроме сплетен?

- Никаких сплетен не будет. В Джаахре женщин не наказывают за то, что они удовлетворяют свои естественные желания. Никто не сторожит их честь. Права женщин уважают.

- Мне приятно это слышать.

- Так что никто не будет осуждать вас за развлечения в вашей комнате.

Она резко выдохнула:

- Но я не собираюсь развлекать вас здесь. Пожалуйста, пожелайте мне спокойной ночи и закройте дверь с той стороны.

Решительность Эсме, резко контрастирующая с поведением остальных людей, обращавшихся с ним более почтительно, заставила быстрее течь кровь по его венам.

- Меня держит здесь ваше очарование. Возможно, я хочу, чтобы вы стали моей, несмотря на…

Глаза Эсме округлились от удивления, она задышала чаще.