Приглашение в ад

— Хотели выйти? Или кого-то выпустить?

Я облегченно вздохнул. Он не видел ни штурмана, ни моих манипуляций с приборной доской.

— Не ваше дело, Тим.

— Мое, капитан. Очень даже мое… А насчет того, что произошло, не обижайтесь. Никто не собирался вас бить. Вы сами кинулись, — Тим смотрел на меня почти ласково. Выражение его лица разительно переменилось. Должно быть, подобно большинству драчунов, тотчас после схватки он приходил в благодушное настроение.

— Поднимайтесь, капитан, не симулируйте. Все ваши косточки целы, — это я вам говорю.

— Вот как? — в несколько приемов я поднялся на ноги. — Действительно. Не знаю, как и благодарить вас…

— Не ерничайте. У нас не так много времени. Генерал соизволил пригласить вас на офицерское собрание. И очень удачно, что я догадался заглянуть сюда. Кто знает, какие глупости вы успели бы натворить.

— Значит, еще раз спасибо?

— Стало быть, так…

Мы посмотрели друг другу в глаза. Не знаю, что он прочел в моих, но в его глазах светилось откровенное пренебрежение. Не лучший заменитель ненависти, если разобраться. Однако на данный момент это меня устраивало.

— Вы чертовски крепкий орешек, Тим, — я сделал первый неуверенный шаг. — Мы недооценили вас.

Когда не спасают мускулы, смело обращайтесь к помощи языка. Это единственное, что вам остается. Гордое молчание — хорошо для одиночек. Я же продолжал оставаться капитаном корабля, за моей спиной стоял пусть не слишком многочисленный, но коллектив.

— Недооценили — это да. Но могу ответить вам тем же. Вы чуть было не подмяли Брандта.

— Какое у вас звание, Тим? Ведь ваше сержантство — блеф, не так ли?

Не отвечая, Тим поднялся по ступеням мимо меня, на лестничной площадке обернулся.

— Не будем забывать, что нас ждут, — он сделал приглашающий жест.

Я мысленно усмехнулся. Он и не подозревал, что наверху его действительно кое-что ждет. Может быть, Тим и заметил перебои со светом, но должного вывода он не сделал. Всмотревшись в черточки его крепко вытесанного лица, я утвердился в своих подозрениях. Он действительно не знал ничего о том, что двери и люки на "Цезаре" блокированы.

— Прошу, — жестом он показал мне, что будет следовать за мной. Я не возражал. Грудь и спина все еще ныли после его неласковых прикосновений, но о боли я не думал. Кстати, лучший совет всем завсегдатаям больничных палат. Свою боль мы превозносим и взращиваем сами. А Боль — дама преходящая. Уделять ей внимание — суетная трата сил.

Поднявшись на пару пролетов, я толкнул ногой дверь и, изобразив недоумение, обернулся к своему конвоиру.

— Что за шуточки, Тим? Вы заперли ее?

— Бросьте, — Тим непонимающе поглядел на дверь. Кинув в мою сторону настороженный взор, медленно приблизился и тронул дверную ручку.

— Какого дьявола?.. Еще пять минут назад она была открыта.

Он раздраженно ударил в дверь ногой. Стальная плита отозвалась низким гулом.

— Кто бы это мог сделать? А, капитан?.. — он хотел еще что-то добавить, но в этот момент я ринулся на него, как заправский спринтер. Подобно тарану плечо мое вонзилось в грудь Тима, и, охнув, он загремел по ступеням вниз. Бластер выскользнул из его руки, и, подобрав его, я тут же решил, что ангелы-хранители наверняка водятся в природе, и уж наверняка одному из них я явно приглянулся.

Додумывать эту соблазнительную мысль не было времени. Стопроцентный боец, знаток рукопашной схватки, Тим уже поднимался с пола. Боль, по всей видимости, он презирал не меньше моего.

— Вот так, Тим. Кому-то из нас просто должно было не повезти, — я приблизился к нему. — Уверен, вы не сердитесь на меня. В конце концов я толкнул вас всего один раз.

— Ублюдок! — он впился в меня кипящим от бешенства взглядом. На какое-то мгновение мне показалось, что он вот-вот прыгнет, и на всякий пожарный я приподнял ствол бластера.

— Вы ошибаетесь, если считаете, что у меня не хватит духа спустить курок.

Он шипел, как разъяренная кобра, выплевывая ругательство за ругательством. Весь лоск сполз с него, как овсяная шелуха.

— Я разделаюсь с тобой, вот увидишь! Грязный недоносок!..

— Жаль, — холодно констатировал я. — Мне-то казалось, что мы почти помирились. А теперь — такого злого и распаленного — вас придется посадить в шкаф, милый юноша. За скверное поведение и во избежание самого разного…

Не дав мне договорить, он прыгнул. Должно быть, в самом деле поверив, что я не выстрелю. Кроме того он не знал главного — что, помахивая мускулистыми крылышками, за спиной моей бдительно порхал ангел-хранитель. Плеснувший из бластера луч прошил Тиму колено, которым, собственно, он и собирался меня попотчевать. С оглушительным воплем сержант рухнул на пол. При этом из кармана его выкатилась любопытная вещица — настолько любопытная, что я придавил ее ступней, а секундой позже не поленился переправить за пазуху. Это был баллончик с ароматизатором. Даже не разглядывая этикетку, я знал, какое название красуется на его глянцевом боку. Разумеется, это было благоухание хвойного леса или что-то вроде того. Шагнув к поверженному десантнику, я глухо скомандовал:

— А теперь в шкаф, Тим! И без глупостей, иначе лишишься еще рук!