Причуды судьбы

Оставалось надеяться, что так оно и будет. Я не имела никакого желания встречаться с Блэкхоуком, и очень жаль, что папе он по каким-то причинам понравился. Внутренний голос подсказывал, что этот господин не так прост, как кажется. Да и семёрка мечей не давала покоя. После завтрака поднявшись к себе, я заняла наблюдательный пост у окна, время от времени нервно поглядывая на часы. Стрелка то ползла, как улитка, то, казалось, слишком уж быстро передвигалась от цифры к цифре. До назначенной встречи оставалось всё меньше и меньше, а Элис не появлялась. Я готова была грызть ногти, как маленькая девочка. Наконец, когда уже настала пора выезжать, и я спешно придумывала хоть какую-нибудь причину, у крыльца остановился экипаж Мэнхемов. Чуть не застонав от облегчения, я схватила плащ, сунула в карман мешочек с картами и вуаль, и сбежала по лестнице.

- Приехала Элис! – крикнула я сидящему в гостиной отцу, и выскочила на крыльцо.

Подруга уже подходила к ступенькам.

- Быстро, мы едем гулять, - выпалила я, косясь по сторонам – не дай бог нелёгкая принесёт Блэкхоука. – Помоги, Элис, мне надо быть на Грейсчёрч через сорок минут!

- Без проблем, - она быстро сообразила и ухватила меня под локоть. – Мы где-нибудь подождём.

- Мы?.. – я остановилась. – Ты не одна?

- В смысле, я и кучер, - успокоила она. – Лори, ты последнее время стала какой-то нервной.

- Станешь тут такой, - сквозь зубы процедила я, остановившись у открытой двери экипажа. – Когда все, кому не лень, пытаются лезть в мою жизнь. Поехали.

Только экипаж тронулся, как мимо проехала чья-то карета, и остановилась у моего дома. Я прижалась к стеклу, желая узнать, кто же пожаловал в гости, и почти не удивилась, увидев Блэкхоука. Откинувшись на спинку, я с облегчением вздохнула.

- Ну, что у тебя происходит, дорогая? – Элис потребовала объяснений.

- Папа отобрал тех, с кем мне предстоит поддерживать отношения в дальнейшем, - буркнула я. – Претенденты на мою руку. И в их число входит тот господин, что поднимается сейчас на крыльцо.

Элис нахмурилась.

- Блэкхоук? Но про него же почти ничего не известно, как твой отец может одобрить тёмную лошадку? Ты достаточно обеспеченная невеста, чтобы не искать богатого жениха, а на мой взгляд у него кроме толстого кошелька достоинств больше нет.

- Видимо, папа считает по-другому. По-моему, не стоило мне вчера распускать хвост, - призналась я. – Думала позлить Монтеррея, а вышло, что себе же хуже сделала.

Элис хихикнула.

- Так ты только для него вчера выступала, что ли? – весело поинтересовалась она. – Ну ты даёшь, подруга. О последствиях не думала? Или до сих пор считаешь себя серой мышкой? Теперь тебе ничего не остаётся, кроме как молиться о смерти Монтерреевской супруги. Иначе твой отец подберёт кого-нибудь не столь подходящего.

- Да что ты заладила со своим Монтерреем! – неожиданно разозлилась я. – Может, я вообще замуж не хочу, ни за кого!

- Он не мой, он твой, - подметила Элис. – И не возмущайся, тебе придётся признать, что из всех претендентов он лучший. По крайней мере, он честно и сразу признался в своих намерениях.

- Он ещё и в другом признался, - тихо ответила я, глядя на проплывающие в окне дома и улицы.

- О? – Элис с любопытством уставилась на меня. – И в чём же?

- В любви.

В экипаже воцарилась тишина. Элис переваривала новость, я же снова вспоминала разговор в гостиной.

- Судя по всему, ты тоже готова ему кое в чём признаться, - раздался вдруг голос подруги. Я вздрогнула и посмотрела на неё. – Ты улыбаешься, - просто пояснила она. – И такой улыбки я давно не видела на твоём лице. Он тебе нравится, дорогая, так ведь?

Я молчала, опустив взгляд и теребя кружево на рукаве. Я просто не знала, что ответить. Врать не хотелось, а правду я даже для себя ещё не определила.

- Ладно, - Элис вздохнула. – Как решишь, скажешь, хорошо? Я хочу быть уверена, что твой выбор правильный. Ты тоже заслужила быть счастливой.

- Договорились, - я смогла улыбнуться.

Подруга высадила меня недалеко от Грейсчёрч, и мы договорились встретиться в кафе на Пикадилли. Я пришла вовремя – ещё никто не ждал, и до назначенного времени оставалось минут пятнадцать, как раз переодеться. У двери стояла специальная тумбочка с подносом, туда хозяйка складывала корреспонденцию для Катерины. Бросив взгляд, я отметила, что надо разобрать почту. Поскольку мне вполне хватало клиентов, приглашения на вечера в особняки знати я вежливо отклоняла. Не стоило слишком часто светиться на людях, где меня могли случайно узнать.