Преступление в Блэк Дадли

- Отбросив столь идущую мне скромность, я должен признаться, что моя гипотеза полностью укладывается в пеструю мозаику известных нам фактов, - излучая улыбку триумфатора, доложил Мартин. - Пропустите через свои мозговые центры следующую ситуацию. Уитби подводит своего шефа Доулиша к шкафчику с секретными документами. Но заветный ящичек оказывается пуст! "Это ухищрения продажного Кумба", - в зверином бешенстве взрывается немец. "Негодяй вел двойную игру!" - угодливо поддакивает ему доктор, чувствуя, что сейчас весь гнев обрушится на него. Ведь именно он, Уитби, ответствен перед всем синдикатом и лично перед фон Фабером за абсолютную надежность Кумба, равно как и за его безопасность. С трепетом ожидая расплаты за свое упущение, доктор отправляется по приказу шефа за полковником и думает, как ему выпутаться из этой неприятной ситуации. Оказавшись в темном зале, где происходит ритуальная игра, Уитби вдруг ощущает, что кто-то вложил ему в руку кинжал, и тотчас его осеняет бредовая идея. Подойдя в полутьме к старому ветерану, он просит вернуть бумаги. В ответ Кумб говорит, что их у него нет. Тогда Уитби, ослепленный гневом при мысли о неотвратимости мести фон Фабера, ударяет своего подопечного кинжалом в спину. Обыск убитого, как и ожидал доктор, ничего не дал, что подтверждало версию о вероломстве. Вытащив оружие убийства из тела полковника, он тут же всовывает его в руки первого встречного и опрометью бросается наверх с новостями.

Мартин остановился и внимательно вгляделся в лица Мегги и Джорджа, словно пытаясь уловить их реакцию на свою гипотезу. Видимо удовлетворенный произведенным впечатлением, он продолжил:

- Именно наличие мотива убийства - решающая улика против Уитби. Попытка приписать это преступление любому другому из обитателей и гостей замка Блэк Дадли неминуемо приведет нас в тупик отсутствие побудительного мотива.

С некоторым колебанием и Джордж, и Мегги признали нарисованный Мартином сценарий убийства полковника Кумба вполне реальным и достаточно вероятным.

- Отныне, когда нам уже известна личность преступника, главное состоит в том, чтобы разыскать его и вырвать признание, - энергично жестикулируя и ходя взад-вперед по комнате, подчиняясь охватившему его азарту сыщика, заключил Мартин.

В гостиной все еще продолжались бурные дебаты, когда на пороге неожиданно появился Прендерби.

Его обычно бледное лицо на этот раз раскраснелось от возбуждения.

- Простите великодушно за опоздание, но по дороге у меня произошло небольшое приключение, - начал Майкл. - Попрошу всех минуточку внимания! Так вот, на улице Ли Бридж мой взгляд ненароком упал на ворота платного гаража, и я буквально оторопел... Автомобиль. Невероятно древний и громоздкий, прямо-таки музейный экземпляр. Короче - та самая машина, на которой уважаемый доктор Уитби транспортировал в крематорий труп бедолаги полковника.

Он перевел дыхание и продолжил:

- На всякий случай я сказал владельцу гаража, что собираю старые машины и готов поговорить с хозяином на предмет возможной продажи автомобиля для своей коллекции. По его словам, за машиной должны прийти сегодня.

- Немедленно выезжаем на место, - оборвал Майкла рвущийся в бой Мартин.

Трое молодых мужчин с трудом втиснулись в миниатюрный автомобиль Майкла. Часы показывали начало одиннадцатого вечера, и поток машин был небольшим.

Вскоре они остановились у здания гаража, и как только смолк двигатель, к ним подбежал щуплый парень в рабочем комбинезоне и фетровой шляпе.

- Автомобиль, вызвавший ваш интерес, сэр, не продается, - быстро произнес он.

Друзья были разочарованы такой встречей. Видимо, решили они, владельцу гаража было приказано держать язык за зубами.

- Моему огорчению нет предела, - нашелся в этой ситуации Мартин, который с обезоруживающей улыбкой вступил в разговор. - Я коллекционирую раритеты, подобные этой машине. По описанию моего друга, образец, находящийся у вас в гараже, уникален. Уверен, что вы хотя бы позволите взглянуть на нее. Само собой, за определенное вознаграждение. - И Мартин протянул парню банкноту.

Некоторое время владелец гаража колебался, принять ли ему деньги. Но и без слов было видно, что его непреклонность существенно поуменьшилась.

- Бизнес есть бизнес. Каждый должен заниматься своим делом и не совать нос в чужое. Но поторопитесь, так как хозяева могут вернуться с минуты на минуту.

Удостоверившись в том, что машина действительно принадлежит Уитби, приятели покинули гараж и, сидя в машине, стали поджидать доктора. Потянулись томительные минуты. Наконец Мартин легонько ткнул Джорджа локтем в бок: в полосе света, отбрасываемой лампами гаража, появился верзила в надвинутой на глаза кепке.

- Лакей, - оживился Майкл. Он узнал в нем одного из людей Доулиша.