Преступление в Блэк Дадли

- Да я же говорю вам, что я доктор, а эти несчастные люди, что кричат сверху, мои подопечные, - раздраженно уверял всадников Доулиш. - Бедняги страдают тяжелой формой слабоумия. Своим появлением вы взбудоражили их. Подпустить вас ближе я попросту не имею права...

- Ваш собеседник - не тот человек, за которого выдает себя, раздался вдруг звонкий голос Мегги, четкость и ясность которого наверняка донеслась до охотников. - Это преступник, которого надо во что бы то ни было задержать.

- Они услышали тебя, Мегги, - комментировал обстановку внизу Мартин. - И смотрят вверх, хотя не могут понять, где мы находимся.

- Уважаемый сэр, - прозвучал незнакомый голос, - у вас, насколько создается впечатление, содержится на положении пленников группа людей. Извольте объясниться!

Вдруг внизу поднялась ужасная кутерьма. Несколько человек, спешившись, быстро вошли в замок. И вскоре топот ног раздавался уже где-то рядом за дверью. Затем она резко распахнулась.

- Что у вас здесь происходит, молодые люди? - спросил один из охотников. - В коридоре лужи керосина, на лестнице - вязанки хвороста?!

- Объяснения потом, - на ходу произнес Джордж. - Прежде всего нужно воспрепятствовать бегству одного человека.

- Не кажется ли тебе странным, Джордж, столь продолжительное отсутствие в поле нашего зрения многочисленных ребятишек из шайки папаши Доулиша? - поинтересовался у Аббершоу Альберт, когда они спускались по лестнице. - Ночью мне показалось, что я уловил шум отъезжавших автомобилей.

- Не хочешь ли ты сказать, что Доулиш рискнул остаться здесь совсем один? - бросил в ответ Джордж. - Конечно, подозрительным выглядит тот факт, что никто сейчас не пришел ему на помощь. Но я не сомневаюсь, что где-то поблизости околачивается Гидеон. Ведь заходил же он утром в нашу комнату.

- Согласен, - произнес Альберт. - Будучи очень осторожным и предусмотрительным, как все крупные уголовники, Доулиш, конечно, заранее удалил часть своей шайки. Иначе кортеж машин, отъезжающих от горящего замка, - слишком явная улика, и старый лис фон Фабер не мог не учитывать этого.

Их выход из замка практически совпал с отзвуками раздавшихся выстрелов; они увидели взвившихся на дыбы от испуга лошадей, рванувшихся вместе с всадниками прочь. Воспользовавшись образовавшейся в кольце окружения брешью, Доулиш, с развевающимися по ветру длинными седыми волосами, стремглав ринулся в направлении гаража.

Явно запоздав, Аббершоу и Кэмпион подбежали к месту событий, когда ворота гаража под напором наехавшего на них изнутри автомобиля сначала дрогнули, а затем распахнулись. В стремительно промелькнувшем мимо них лимузине они разглядели троих: водителя, Доулиша и Гидеона.

Несколько всадников пустились вдогонку за удалявшейся машиной. Кэмпион попытался их удержать, закричав вслед, но его не услышали. Альберт не был уверен, что молодые и горячие охотники будут действовать разумно, имея дело с таким хитрецом, как Доулиш.

Издали было видно, как всадники, сокращая путь и несясь по полю наперерез машине, опередили ее и выстроили заслон на дороге - прямо на пути неумолимо мчавшегося на них автомобиля. Однако в самый последний момент у животных сработал инстинкт самосохранения, и лошади, выйдя из повиновения и встав на дыбы, отскочили на обочину. Но когда машина поравнялась с охотниками, кто-то из них вскинул ружье, раздались выстрелы.

Машина, вильнув на большой скорости, потеряла управление и устремилась в придорожную канаву, где с ужасающим скрежетом сначала перевернулась, а потом застыла неподвижно.

- Простите, что вынужден побеспокоить вас, господа.

Инспектор местного отделения полиции Пиллоу перелистал испещренный записями блокнот и, немного поерзав, поудобнее устроился на деревянном стуле.

- У меня всего лишь один-единственный вопрос к вам, мистер Аббершоу. В показаниях других свидетелей прослеживаются кое-какие логические нестыковки. Я имею в виду этот эпизод с убийством, сэр. Согласно заявлениям некоторых ваших друзей, преступник, действовавший под именем Бенджамина Доулиша, не далее как вчера вечером обвинил в убийстве одного из вас.

Он сделал многозначительную паузу и выжидательно уставился на Аббершоу, но тот, однако, не проронил ни слова.

- Насколько я понимаю, сэр, - снова начал инспектор, - это был маневр, прежде всего имевший целью шантаж слабонервных. Возможно, здесь присутствовал элемент демагогии - преступник намеревался морально оправдать свои действия, уже совершенные и, возможно, последующие перед самим собой, и главное, в глазах своих будущих жертв. Психология преступника для нас, слуг закона, - извечная загадка, которая с необычайной силой манит каждый раз при раскрытии преступления. Мистер Аббершоу, насколько моя точка зрения на это дело кажется вам правомерной?

- Да-да, вероятно, вы на пути к истине, инспектор, - увиливая от прямого ответа, отозвался Джордж. Он старался сократить время предварительного допроса, так как еще раньше решил обсудить все обстоятельства убийства полковника Кумба с более профессиональными специалистами в Скотленд-Ярде.