Преемственность

Это случилось пять лет назад, кажись, или шесть… Нет, все-таки шесть. Меня разбудил тогда вождь Кадин да привел в дом к Нанетте. Я зашел и гляжу, лежит этот Уильям на лежанке, ему тогда было, кажись, лет семнадцать, голый по пояс, грязный, в иле и тине, и спит. Спина его вся изодрана до крови, грудь, кажись, тоже, но мы не переворачивали его. Весь в крови, грязи, штаны такие, словно со дна озера достал их. И спит беспробудным сном.

— Опиши, как именно была изодрана его спина? Может что-то необычное заприметил? — уточнил коннетабль и сложил руки на груди.

— Ну… Словно женщина изодрала ногтями в порыве… в порыве страсти, — скривился презрительно старик. — Такие тонкие и длинные царапины по всей спине, сверху вниз или снизу вверх. И с боков ещё.

— Продолжай.

— Ну я стал начитывать очищающие молитвы во славу Ямеса, пока парня пытались разбудить. Но этот безбожник спал мертвым сном! А еще в корзине с рыбой, которую он принес, там вся рыба, вообще вся, она была размером по локоть, как на подбор. У нас вот одну такую поймать — уже гордиться можно, а тут весь короб полный был! Я тогда сразу понял, что дело нечисто.

— А Уильям что говорил?

— Этот безбожник клялся, что просто упал в реку и его протащило по камням. Даже водил нас и показывал место. Там действительно и водоросли есть, и камни острые. Ну а про рыбу говорил, что повезло. Поверили его демоническим речам все, успокоились. Но я в глубине души всегда знал, что не падал он в реку-то! — В голосе старика слышалось неприкрытое довольство самим собой.

Толпа глазела то на повозку, то на старика, то на Бартлета. Собравшийся народ не слышал, о чём коннетабль разговаривал с солдатами и служителем, но, по всеобщему мнению, на площади происходило что-то страшное и интересное. Точнее — страшно интересное!

— Понятно, — ответил Бартлет скорее себе самому, чем старику.

Судя по всему, этот Уильям когда-то связался с самкой Кельпи и та защитила его. Мужчин, поддавшихся чарам водяных демонов, в народе называли «сужеными Кельпи». И раз между событиями прошло целых шесть лет, то она и дальше будет спасать своего избранника. Для этого могущественного демона что десять солдат, что пятьдесят, что сотня — всё одно! Даже будучи вампиром, Бартлет не хотел бы связываться с таким существом — демоница порвет его и не заметит.

Однако, как бы не был силен водяной демон, он появляется только из воды. Если рядом не будет ни реки, ни озера, то и спасти своего суженного Кельпи не сможет. Так что вывод был простой — схватить Уильяма подальше от воды. Но если он передвигается верхом, то вскоре пересечет границу графства и окажется в землях Белого Ворона в полной безопасности.

Бартлет грязно выругался.

Днем в Большие Варды прибыло подкрепление — пятьдесят конных, предусмотрительно отправленных Райгаром. Сейчас эти воины оказались как нельзя кстати! Но коннетабль жалел, что его господин сам не явился по душу Уильяма. Тогда многих проблем можно было избежать. Но этого не случилось, и теперь ситуация складывалась совсем дрянная.

— Чего стоите здесь и пялитесь на меня? Всем отправляться на поиск! — рявкнул на солдат Бартлет.

Он вернулся в свою палатку и вновь склонился над картой, выискивая маршруты без рек и озер.

Близнецы выскользнули из толпы и направились на постоялый двор.

— Беднягу гоняют по лесам, словно зверя, — сказала Йева, затворив за собой дверь.

— Но как он ловко разделался с этими никчемными солдатами Рейгара, а? — Лео довольно ухмыльнулся. — Бартлет был вне себя! Этого ублюдка уделали, а он этого так не любит.

— Да, но только непонятно, как этот Уильям всё провернул? Я ничего толком и не поняла. А еще Бартлет шкуру с него спустит в отместку.

— Не спустит, сестрёнка. Главное, чтобы все сложилось удачно и люди Рейгара сделали за нас всю работу. Пускай носятся по горам и лесам, ловят рыбака! Я слышал, что они ждут повозку с клетью, но прибудет она дней через пять или шесть. Так что время у нас есть.

Лео мечтательно задумался о чем-то своем и вернулся к себе в комнату, где продолжил прерванное чтение.

В то же самое время Линайя возвращалась домой. Как и все прочие, она побывала на площади и видела разорванные тела собственными глазами. От этого зрелища ей стало дурно, и она заспешила прочь.

Все её мысли были обращены к возлюбленному — она очень переживала за Уилла, ведь солдаты почти поймали его. А эти истории о демонах! А что если он не успеет пересечь границу между графствами? Но более всего её пугал Бартлет Орсупалл. Этот страшный человек заставил солдат подвесить тело бабушки Удды на позорном столбе в назидание жителям Вардов. Если он смог так жестоко поступить со старой женщиной, что же он сделает с Уиллом?

Линайя боялась смотреть на столб, и каждый раз, когда нужно было пересечь площадь, опускала взгляд и старалась как можно быстрее пройти это ужасное место. Вот и сейчас, сжав зубы, она наклонила голову и скорым шагом заспешила к дому. Неожиданно она натолкнулась на кого-то.

— Привет, сладкая моя!