Прайд Серого Льва

— Он пытался дать отпор. Я думаю — он ударил кого-то, высокого и сильного своим посохом. А потом ударили его. И связали. Просунули под руки и ноги палку и понесли, как мы сами носим убитого зверя, если он тяжелый и нет возможности нести на спине. Их было много — больше семи. И еще… они несли на себе мясо двух джейров — не тех, кто был убит возле берега. Но Ульдэ видела их кровь на траве и на земле. Она черная, как и у тех, кто лежит возле берега.

— Значит, они охотились на зараженных животных? Они что, совсем с ума сошли?

— Кажется мне, у них там сейчас станет плохо, — осторожно заметил Стопарь. — Они не знают, что делать, и от того впали в панику. Вот и причина для похищения.

— Они его унесли… — флегматично отозвалась Ульдэ.

— Унесли, — Стопарь согласился. — Потому что не смогли уговорить.

— Бред какой-то… Он сам туда собирался. Док не тот человек, чтобы отказываться от просьбы о помощи! — зло заметила Ната. — Да и им не мешало бы знать, что теперь не времена Сыча!

— Док сопротивлялся… Почему? — меня этот вопрос волновал гораздо более самого следствия того, что наши ближайшие «соседи» заставили его уйти с собой. И тут я вспомнил о словах смуглой северянки…

— Ульдэ! Ты сказала, они несли мясо убитых животных… А ты можешь сказать — ели ли они его до этого?

— Ульдэ искала следы других, — спокойно ответила девушка. — Она не знает, сколько осталось мяса на плечах охотников из озера. Но она видела остатки свежего костра, а возле него несколько костей. Тот, кого она искала, не ел жареного мяса. Зато Ульдэ видела иное… — она поморщилась и брезгливо произнесла. — Они часто ходили в кусты…

— Понос, что ли? — простодушно произнес кузнец.

— Вот оно что…

Становилось понятным нежелание врача следовать добровольно. Док не мог не заметить следы заражения у своих похитителей — и оставаться в их присутствии, столь опасном для него самого. Но его, похоже, не особо спрашивали…

— Ульдэ… Ты не прикасалась к их костру и не трогала забытых вещей?

— Там не было забытых вещей. Ульдэ не касалась. Она помнит слова Дока, и она не дышала воздухом смерти. Да у нее и не было возможности подойти слишком близко — крысы пришли туда раньше.

— Крысы?

— Да. Они рылись в отбросах и поэтому не учуяли Ульдэ. Я их обошла с подветренной стороны. Потом мы решили идти назад.

Я стиснул зубы — значит, рясоносцы… Святоша стал слишком много себе позволять! Наш нейтралитет, похоже, затянулся — и выводы, сделанные монахом, были явно ошибочными.

— Смысл в этом есть, хоть какой-нибудь? — Стопарь смотрел на нас с недоумением. — На кой ляд ему выкрадывать лекаря и тащить его на себе, когда проще просто попросить? Да и не мог он не знать, что Док уже побывал в поселке и сам все видел!

— Смысл есть… Если помощь нужна не поселку. Храм.

Ната кивнула, соглашаясь с моими словами:

— Точно. Туда он добровольно никогда бы не пошел. Док принципиально не общается с братьями-рясоносцами.

— А значит, чума не обошла стороной и его святейшество…

Мы замолчали. В какой-то мере я даже не знал, что предпринять в такой ситуации. Исчезновение Черепа и Лады, похищение Дока, отсутствие Салли с Милой — на фоне черной смерти и шастающих неподалеку, воинов-монахов, все это отдавало слишком памятными картинами недавней войны… Вот только, реши я направится сейчас к Святоше, требовать объяснений — во что выльется этот разговор? И возможен ли он, вообще? Очень осторожный и злобный лже-монах, не стал бы нападать открыто, не имея за спиной надежного тыла, в виде поддержки всего поселка и окрестных селений. Но до сих пор, мы ни с кем не враждовали! Или же, все это было лишь видимостью? Неужели Святоша решился — именно сейчас! — расставить все точки…

Ответ получили незамедлительно… Снаружи раздались громкие крики, ругань и — призывы взяться за оружие! Ошалев от такого, мы сразу выскочили во двор. Взбудораженный поступившими известиями, форт гудел, словно улей с дикими пчелами. Стихийно собирались к выходу многие мужчины и женщины, полностью оснащенные всем необходимым для дальнего похода. Слегка опешив, я, молча, встал возле выхода. Народ, потянувшийся было к воротам, остановился в нерешительности…

— Это… — Свистун неуверенно махнул рукой. — Отойди… Дар.

— Куда? Зачем?

Он смешался, пытаясь найти нужные слова. Волос, стоявший рядом, топтался на месте, явно не зная, как ему быть — поддерживать ли старого друга, с которым он столько времени провел вместе, либо отступить… Всеобщее замешательство нарушила Джен. Девушка, вся дрожа от возбуждения, направилась прямо ко мне.

— В сторону. Я хочу уйти!

— Зачем? — я повторил свой вопрос. Джен свела брови…

— Затем, что не хочу быть битой! Затем, что хочу быть свободной! Затем, что…

— Разве ты не свободна?

Она резко взмахнула рукой прямо перед моим лицом: