Прайд Серого Льва

— Свободна? Я была свободна! В горах! В прерии! В лесах! А здесь я стала прислугой! Там никто не смел, поднять на меня руку! А в форте я стала мишенью для твоих малолеток! Ты видишь эту кровь? — она рванула себя за ворот рубахи, на которой виднелись алые капли, — Видишь? Это рука твоей Наты! Кто обещал, что женщины в этом поселке будут иметь все права и перестанут бояться? Я вижу только одно — права есть лишь у твоих подружек! Дай мне пройти!

Я встал в сторону, распахивая ворота настежь.

— Иди. Я никого не стану удерживать силой.

Она вскинула голову и гордо вышла прочь. Вслед за ней потянулись Соня и Алиса, потом бочком протиснулся Свистун… Затем — Пума. Девушка опустила глаза вниз, стараясь не встречаться со мной взглядом. Мимо проковылял Будда, вместе со своими женщинами…

— Что вы делаете? Что же вы делаете?

Туча, охнув, заваливалась набок… Бугай, заметив движение матери, едва успел подхватить ее. Стопарь, взирающий на происходящее, с немым укором, усадил ее на поваленный ствол, служивший нам скамьей.

Бен, назначенный в этот день на вершину, вдруг пронзительно свистнул. Мы вскинули головы.

— Люди прятаться в трава! Быть очень близко!

Возле меня свистнула стрела… Оперенье чиркнуло по кожаной рубахе, оставив заметный след. Я инстинктивно отпрянул назад, и вжался в стену. И вовремя! Вторая стрела звонко ударила в глиняный котел, разбив его вдребезги. Останься я на месте — она сейчас торчала бы из моей головы… Истошный крик мулата, вернул всех к реальности происходящего:

— В кустах! Они стрелять из кустах!

Мы опомнились… Бугай, оставив мать, подскочил к воротам и яростно налег на створки всем телом. В них уже вбегали все наши, кто успел покинуть форт минуту назад. Последней влетела Алиса — и тут же упала навзничь. Из ее спины торчало древко арбалетного болта! Увидев ее лежащей, я вдруг мгновенно осознал все происходящее — и зло крикнул, стоявшей в оцепенении, Элине.

— Лук! Оружие! На стены! Все на стены!

Повторять не пришлось. Форт пришел в движение — люди кинулись к крышам домов и быстро заняли, отведенное каждому место. Нам уже приходилось проводить подобные тренировки — по настоянию Черепа. Тогда это многим казалось лишним… Мне пришлось заставить некоторых остаться внизу — возле ворот, и на случай попыток поджечь форт.

Над головами со свистом пролетали короткие арбалетные стрелы — точь-в-точь, как оружие бандитов, считавших его более удобным, чем луки. Некоторые из защитников получили ранения — я слышал вскрики и стоны вокруг себя. Пока враг не выпустил ни одной горящей стрелы — форту не угрожала опасность поджога, и это мне не понравилось еще больше неожиданного нападения. Кто-то хотел застать нас врасплох, а вот само селение рушить не собирался… кому выгодно?

Встав возле бойниц, мы получили то преимущество, которое бы имели сразу, не будь настигнуты врасплох. Стрельба быстро затихла — несколько ответных стрел, выпущенных в траву наугад, все же, кого-то из нападавших зацепили. Послышались сдавленные крики. Я крикнул Бену, продолжавшему находится на вершине:

— Где?

— Быть лево… от тебя быть на запад, на одиннадцать!

Мы с Элиной одновременно спустили тетивы. Из травы взмыла чья-то фигура, нелепо взмахнув руками, и сразу опустившись назад.

— Один готов! На холмы — есть прямо!

На этот раз выстрелил Свистун. Его стрела пролетела в гущу кустарника и снова, чей-то вскрик послужил знаком, что и этот выстрел попал в цель.

— Они бежать!

Бен радостно размахивал на вершине. Я выругался — будь у нападавших, более мощное оружие, мулат послужил бы отличной мишенью…

— Бежать! Все есть убегать!

Я кивнул Стопарю:

— К воротам! Угара — в след! Бен — вдарь из «скорпиона»!

Знакомое, мощное гудение страшного оружия, заставило всех невольно пригнуться — Бен выполнил приказ. И, почти мгновенно — страшный, жуткий крик несчастного, в которого эта стрела угодила. Мы кинулись вниз. Через пару минут половина форта мчалась в траве, преследуя незваных пришельцев. Преследование закончилось, как только они скрылись в Черном лесу. Попасть в засаду, там проще простого — и я не был уверен в том, что ее заранее не приготовили. Кто бы это не оказался — должен понимать, хоть какие-то азы военного дела!

— Назад! Все назад!

Среди деревьев мелькнула знакомая одежда… Череп! Спецназовец, появившийся, словно ниоткуда, махнул мне рукой:

— Назад!

Разгоряченные погоней, люди едва смогли остановиться. Впрочем, когда из-за деревьев полетели арбалетные стрелы, опасность лучше приказа всех заставила спрятаться в траве. Не желая рисковать, я отвел людей к форту. В траве остались Волос и Угар. Эти двое, оставаясь незамеченными, держали под присмотром всю близлежащую местность. На всякий случай, я повторил для Волоса:

— Только наблюдать!

Он кивнул, красноречиво указывая на рвущегося вперед, пса.

Мне пришлось пригнуться к уху Угара:

— Слушать Волоса! Ясно? Слушать!

Пес чуть вильнул хвостом — жест, в вольном переводе, вроде как подтверждающий мои слова…