Прайд Серого Льва

Чер, еще раз, проверивший все тесемки на сетке и прочность лямок, быстро набросил их на меня. Сова и Бугай, державшие, порывающийся взлететь, шар, ослабили веревку — и на этот раз я приподнялся почти на пару метров, после чего плавно стал опускаться назад. Ухватившись за еле приметный выступ на скале, я задержал это падение, и, чувствуя, как меня слегка тянет вверх, стал выискивать подобные бугорки, облегчая подъем. Способ действовал! Не теряя времени, я цеплялся за самые крохотные щели, еле различимые на гладкой поверхности, успевая время от времени втискивать в них клинья. От скалы шло тепло, шар задевал за камни своими боками, издавая тихое шуршание. Девушки очень тщательно сшивали все края, и я видел пятна на выделанных листьях — следы костного клея из заначек кузнеца.

На удивление, это было намного легче, чем тот, памятный подъем из провала — там мне приходилось целиком полагаться только на силу рук. Но там была и веревка с узлами, позволяющими мне на короткое время задерживаться и переводить дух. Здесь следовало спешить — хоть в последние секунды, Чер и Сова натуго перехватили наш шар тесемками из тонкой кожи, он все же постепенно сдувался, теряя способность удержать мой вес. И я спешил!

Постепенно, смутный страх высоты сменился уверенностью — сказывался и прежний опыт, и та, появившаяся сила в руках, благодаря которой я мог без особых усилий подтягиваться буквально на кончиках пальцев. Глаза выискивали малейшие трещинки, различимые только в упор, вбивался очередной клин — я поднимался!

Через какое-то время, посмотрев вниз, я заметил, что нахожусь уже достаточно высоко — большая часть подъема уже преодолена. И сил на это ушло намного меньше, чем ожидалось — задумка с шаром себя оправдала целиком и полностью! Но, оставшаяся часть была уже под большим вопросом — я ясно ощущал, как шар теряет воздух и перестает мне помогать, и с каждой секундой становится из поддержки помехой. Ухватившись за очередную щель, я не без сожаления высвободил плечи из лямок — и он взметнулся верх, освободившись от тяжелого груза. Проводив шар взглядом, я выискал в сумке клин и с размаху вогнал его в отверстие. Теперь рассчитывать приходилось лишь на себя…

Впрочем, здесь подъем стал значительно легче — не видимая снизу, верхушка скалы была покрыта чем-то вроде густого мха, довольно жесткого на ощупь и даже достаточно крепкого, чтобы на короткое время выдержать мои захваты. Так, где с помощью щелей, где выступов или ямок, я поднялся еще на несколько метров — и услышал приглушенный крик:

— Бере… гись!

Обернуться на возглас сложно… Пот, и без того застилал глаза, а ладони стали скользкими от рвущегося мха. Но в прозвучавшем внизу голосе была тревога, и я вжался в камни, на секунду повернув голову вбок и вниз. Люди у подножья казались мелкими, и почему-то хватались, за разбросанное вокруг, оружие… Я услышал характерное щелканье — и, не раздумывая больше, буквально забросил себя на выступ на скале, позволивший мне удержаться от падения.

Мелькнула большая тень, раздался шорох крыльев — и до моей ноги едва не дотянулась когтистая лапа! Что-то внизу, далеко под ногами ударило о скалу — возможно, стрела, пущенная кем-то из моих друзей. Я даже не стал рассматривать нападавших — тело соскальзывало, мне пришлось хвататься за обламывающиеся краешки камней… Рывок, другой — зубчатый гребень внезапно вырос перед глазами, и я схватился за него обеими руками. Подтянувшись, перевалился через него — и оказался на узкой кромке, отделявшей меня от падения в иную пропасть — в скале было естественное углубление, создавшее внутри небольшой водоем, примерно пяти-шести метров диаметре. Еще одна зловещая тень отразилась в стоячей воде — и я, не колеблясь более, спрыгнул внутрь. По спине словно прошлись бороной — впивающиеся когти не успели лишь на мгновение!

Вода приняла меня, позволив не разбиться. Глубина чаши составляла около четырех-пяти метров. В отличие от наружной поверхности, здесь можно свободно подняться назад — вся внутренняя часть скалы густо поросла этим мхом, и мой вес он держал не хуже сетки Чера. Видимо, наполняясь в результате частых дождей, этот резервуар существовал здесь уже довольно долго. Запах был слегка затхлый, насыщенный чем-то приторным. Я осторожно поднимался, вытащив нож. На счастье, тонкий жгутик, привязанный к поясу, не оборвался — это позволяло надеяться, что возможность спуститься не потеряна!