Повышение по службе

Наверное, я толстокожий вроде носорога да еще и сильно заторможенный, потому что испугался – по-настоящему, до мелкой дрожи, до нервного пота! – только сейчас. Ни разу в жизни мне не было так страшно. Барахтался в допотопном болоте, уползая от тритона-людоеда, – и то не слишком боялся, спасал корабль – не трусил, дрался в космосе неведомо с чем тоже без особого страха, но тут… Это что же мне предлагается – принять на себя всю меру ответственности за миллиарды человеческих душ? А я справлюсь? Мудрецы и кретины ответят хором: нет у тебя шансов, сиди, не рыпайся. И они правы. Разве я знаю, что на самом деле нужно делать, а чего делать не следует? Начну вмешиваться там и сям, исправляя для тренировки мелкие непотребства и не замахиваясь до поры до времени на крупные, но ведь не знаю же, не сумею спрогнозировать, чем со временем обернется даже самое невинное мое вмешательство, и как бы вместо исправленных мелких гадостей не получить крупные, если не фатальные! А на ком вина? На мне.

Нечего сказать, отрадная перспектива!

Но как откажешься? Ощутить себя ни на что не годным слабаком и для человека-то противно, а для меня и вовсе немыслимо. Сдохну ведь от презрения к себе!

В тростниках плеснуло – наверное, прыгнула лягушка. Она раньше меня уловила низкий гул, внезапно донесшийся из мастерской. Гул смолк, послышался приглушенный смех. Как видно, колонисты занимались не только тем, что ходили в гости друг к другу и в лес по грибы.

– Откуда энергия? – спросил я.

Эрлик удивился.

– Самая заурядная автономная ядерная энергоустановка средней мощности. Зачем придумывать уже придуманное?

– Украдена на Земле?

– Скопирована.

– Я не о том, – отмахнулся я. – Я не о них, я о нас. Чтобы свободно и, главное, почти мгновенно перемещаться по Галактике, нужна бездна энергии, ведь так? Чтобы создать что-то из ничего – ну ладно, пусть из другой какой-то материи, – тоже нужна прорва энергии. Откуда?

– По всей видимости, из темной энергии, – ответил Эрлик. – А может, из темной материи. И того и другого во Вселенной предостаточно.

– Что значит «по всей видимости»? Ты не знаешь наверняка?

– Вот именно.

Ну, я вам доложу, это был номер! Такого я никак не ожидал.

– Я не всеведущий, – напомнил Эрлик мне, обалдевшему, – и, кстати как и ты, не абсолютно всемогущий. То, что мне присуще, Декарт называл слабым всемогуществом. Я не в состоянии совершить ничего, что не укладывалось бы в пределы человеческой логики. Точно так же, и даже еще сильнее, ограничено мое всеведение. – Он легонько усмехнулся. – И твое тоже. Видишь ли, мой предшественник отбыл, не поделившись со мной этим знанием. Знал ли он сам – вот вопрос…

Я мобилизовал мое слабое всемогущество и пришел в себя.

– Ну и как ты с этим живешь?

Совсем по-человечески Эрлик развел руками.

– Так же, как шахматист, ограниченный в своей игре количеством клеток на доске. Привык. Нет, теоретически я мог бы попытаться расширить пределы моего познания, если бы оставил свою должность лет этак на тысячу… Не могу, сам понимаешь. Нет свободного времени.

«Теперь у тебя есть я», – чуть было не вырвалось у меня хвастливое возражение. Но вместо этого я спросил:

– А почему ты выбрал в помощники меня, а не одного из этих… колонистов?

– А кто тебе сказал, что я не рассматривал каждого из них на эту роль?

И то правда: никто не говорил. Что ж, лестно. И страшновато по-прежнему. Нет, пожалуй, еще страшнее.

– Иначе говоря, если бы я тебе не подошел… – начал я.

– …то жил бы сейчас в этой колонии, – продолжил за меня Эрлик. – Или вернулся бы в человечество. Сам бы и решил, что для тебя лучше, но если бы ты выбрал человечество и любимую работу, то воспоминаний обо мне из тебя не вытянули бы ни ментоскоп, ни гипнотизер.

Я промолчал, сразу поверив.

– Кстати, еще не поздно отказаться, – добавил Эрлик, правильно оценив ту мутную суспензию чувств и мыслей, что бултыхалась и пузырилась во мне. Проницательный, черт побери! – Словом, решай. Сейчас решай.

– Пути назад не будет? – осведомился я.

– Будет. Но ты меня разочаруешь.

Трудно было не прыснуть, но я справился. Вот уж воистину цель всей жизни – не разочаровать тебя!

– Я должен попасть на Землю, – заявил я. Немного подумав, добавил: – И на Луну.

– Зачем?

– Попрощаться.

– Я спрашиваю, зачем тебе прощаться с Землей, если ты… а, я понимаю! Хочешь стать здешним колонистом?

– Нет.

– Тогда поясни.

– Если я приму твое предложение – а я приму его! – то в следующий раз попаду на Землю совсем в другом качестве. Это будет уже не то.

Мне показалось, что Эрлик незаметно перевел дух.

– Ты так думаешь? Ладно, валяй, но поторопись. Жду здесь.

* * *

Зачем, спрашивается, я летел от Луны к Земле подобно вульгарному планетолету, чего ради опасался, что сгорю в атмосфере, если мог поступить куда проще? Ну да, я не знал тогда, что уже могу, а чего еще нет. Осторожничал, пробовал воду большим пальцем ноги, прежде чем окунуться. Но окунулся и начал привыкать.

Теперь вроде привык… и что?