Повышение по службе

– Да вот так – не знаю. Думаю, конкурент. Это наиболее вероятная версия. Возможно и другое: мое руководство решило проверить, не расслабился ли я. Не исключен и такой вариант: проверке подвергся не я, а ты. Если это так, то проверку ты выдержал.

– Ничего себе проверочка! А как узнать, какая версия верна?

– Пока никак.

– Поступит сообщение по официальному каналу? Начальство отметит в приказе?

Эрлик долго и весело хохотал. Глядя на него, я сначала разозлился, а потом неожиданно для себя и сам всхохотнул. Действительно глупо… хорошо, что он принял мой нелепый вопрос за простую подколку.

Я принял стоячее положение, для чего сначала воспарил над пляжем на метр. Ага, значит, все мое при мне, а если так, то негоже тупить.

Ладно, сейчас я приведу себя в норму – ну хоть попытаюсь…

– А что та… тварь?

– Спаслась бегством. Ты здорово помог – отвлек ее на себя.

Меня вновь передернуло. Да уж, отвлек…

– А рейсовик?

– Цел и невредим. Там даже ничего не заметили. В целом мы очень аккуратно выяснили отношения с нашим… гм… гостем.

– И часто тебе приходится выяснять отношения? – спросил я.

– Всего второй раз.

– А когда случился первый?

– Когда я еще был кандидатом. Достаточно давно по человеческим меркам.

– И ты выдержал проверку?

Ненужный вопрос, ответ на него очевиден. Но Эрлик ответил:

– И я, и кое-кто еще. Но об этом после.

Я лишь пожал плечами: после так после. Ему виднее. Радовало только одно: по его словам, драки с космическими тварями – редкость.

Мелькнула мысль: а не я ли виноват? Может, это наказание за уничтоженные мной миры, схлопнувшиеся вселенные? Или, может, совсем не в мирах дело, а стоит принять гипотезу Эрлика: просто кто-то там, сильно наверху, мудрый и осторожный, проверяет, не ошибся ли наставник с выбором ученика? Не так ли проверяли и Эрлика с компанией других кандидатов?

Ладно, пока замнем, подумал я. Авось сам скажет.

– Прогуляемся? – предложил Эрлик. Он уже был на ногах.

Мало приятного бродить по галечному пляжу, но нас-то это касалось каким боком? Пусть биологические структуры сбивают себе ноги о камни, а мы полетаем и будем выше камней и биологических структур. Однако Эрлик имел в виду другую прогулку.

– Где это мы? – только и спросил я, внезапно зависнув вместе с Эрликом над лужайкой совершенно земного вида. Океана уже не наблюдалось, и пахло совсем не морем.

– Открой глаза и увидишь. Ты уже зрячий, а я не твой поводырь.

Не лужайка – степь до горизонта. Не сухая, а зеленая, как в разгар весны. Ветер шевелил траву – высокую, ростом по пояс, если не по грудь. Качались на тонких коленчатых стеблях знакомые, тысячу раз виденные метелки семян. Золотились искорки полевых цветов. Нырнув вниз, я сорвал травинку – на вид и на вкус совершенно обыкновенную, земную.

Но это была не Земля. Это была все та же Реплика, названная Робом Тернером Палеоной за царящий на ней палеозой. Не могло на этих голых равнинах расти никакой травы, ее время еще не пришло! Между прочим, и не придет, потому что мезозоя здесь не будет…

Но трава росла. А солнце, похоже, только что поднялось из-за горизонта. Мы находились на другом материке.

– Ты бы хоть оделся, – сказал Эрлик.

– Тепло, – отмахнулся было я, но тотчас сообразил, что ему, наверное, надоело лицезреть мои трусы в полосочку, и наскоро вырастил себе штаны и рубаху серебристого цвета. Немного подумав, добавил к ним серебристые мокасины. Пусть мой гуру предпочитает темные цвета, это его дело, ну а я побуду в образе доброго пришельца со сказочной планеты.

Эрлик легонько усмехнулся и не возразил.

– Нравится? – только и спросил он, взглядом указав на ландшафт.

– Неплохо, – похвалил я. – Слишком ровно только, холмов не хватает, что ли. А почему трава?

– Что тебя в ней не устраивает?

– Наш корабль еще с орбиты снял подробную карту всей планеты, – сказал я. – Да она и экспедицией Роба Тернера была начерно картографирована. Потом еще я снимал со «скакуна». Не было тут ничего такого…

– Было, – возразил Эрлик.

– Замаскировал?

– А ты как думал? Теперь гляди внимательнее.

Ландшафт преобразился. Нет, трава никуда не делась, и равнина не вспучилась холмами, зато лужайка стала именно лужайкой, поляной в лесу, а не степью. Горизонт исчез. Лес, обыкновенный смешанный земной лес средней полосы обступил поляну со всех сторон, и лишь в двух местах зеленая стена прерывалась: из одного прогала вытекала, а в другой уходила тихая славная речушка, петляющая по поляне. Плеснула мелкая рыбешка, по воде разошлись круги. Какое-то насекомое деловито прожужжало перед моим носом, не заинтересовавшись такой ерундой, как зависшее в воздухе серебристое двуногое.

– Так лучше?

– Пожалуй, – осторожно согласился я. – Реальность или морок?

– Реальнее не бывает.

Тут был уместен один-единственный вопрос, и я его задал:

– Зачем?