Повышение по службе

– А то, что на Прокне я начал свой первый эксперимент над людьми, – пояснил Эрлик. – Увы, он окончился неудачей. Я, видишь ли, попытался в корне изменить психологию человеческого существа: убрать агрессивность, добавить доброты к ближнему и так далее. Получилась одна гадость, даже вспоминать не хочется… Видишь ли, мне пришлось вмешаться в анатомию и физиологию группы подопытных, и я прогадал. Уничтожив агрессивность и подлость, я ненамеренно уничтожил честолюбие, а также и пытливость ума. Среди подопытных не стало ни природных вожаков, ни хитрых интриганов, ни особей, стремящихся к чему-то большему, чем уже существующее. Уже во втором поколении они выродились, их колония распалась, они разбрелись по предгорьям… живут там скорее как животные, чем как люди, кормятся собирательством. Колонисты прозвали их убегунами: увидят людей – убегают… Правильно делают: в них порой стреляют. Просто так, для забавы.

Вон оно как… Про убегунов Прокны слыхал и я: мол, спонтанный генетический сбой, приведший к наследуемому физическому уродству и наследуемой же деменции. Кажется, наиболее вероятной гипотезой признавалась вирусная, да только коварного местного вируса до сих пор никто не обнаружил. А на самом-то деле, оказывается, эксперимент…

– Насколько я понял, те твои подопытные не были добровольцами? – зачем-то спросил я, зная ответ.

– Не были, – сухо подтвердил Эрлик.

– А знаешь, ты преступник, – сказал я задумчиво.

– Знаю.

Мы надолго замолчали. Ноль-девятнадцатый мало-помалу уходил от нас в сторону, следуя по стандартной траектории с выходом на окололунную орбиту, мы же мчались к Луне кратчайшим путем. Ее диск уже перерос земной и приближался.

Он же фактически убил их, размышлял я, – тех переселенцев, из которых своей волей сформировал группу подопытных. Они, наверное, и не поняли, что с ними происходит, а он незаметно кромсал их и перекраивал… главное, из наилучших побуждений! Из светлой мечты сделать из человечества что-то более приличное, чем уже есть!

Не знаю, как сильно он переживал, – но пережил. Неудачный эксперимент – ну что ж, бывает. Досадно, зато поучительно. Какой экспериментатор обходится без неудач? Учтем ошибки, поставим другой эксперимент, третий…

Во имя чего – понятно. Насчет издержек – тоже незачем допытываться. Эрлик скажет: иначе никак, и не только пациенту больно, когда его режут по живому, а что прикажете делать? Самоустраниться, отринуть всяческую возню и наблюдать собственный пуп?

Теперь мне стало ясно: он убивал и на Земле. Именно поэтому человечество пока что относительно едино и до сих пор не загубило свою материнскую планету. Только по этой причине мы сравнительно благополучны и даже начинаем вторую волну экспансии в Галактику. Потому что Эрлик, как старательный хирург, бесстрастно и методично отсекал то, что мешало. Движущие силы истории – это ведь не только тенденции и не только народные массы, это еще и отдельные люди. Вычислить среди них наиболее вредоносных и в нужный момент одному устроить обширный инсульт, другого втолкнуть в транспортную катастрофу, третьему попросту остановить сердце…

Вот его работа. Вот чем он предлагает мне заняться.

Принять предложение означает стать убийцей, как он. Уж точно уголовником в глазах морали и закона, на что полубогу по идее наплевать, – ну а в своих глазах? Мальчики кровавые не станут ли сниться?

Отказаться – тоже стать преступником, даже намного худшим, и тут уже ни мораль, ни закон не возразят, – плюнь на свою цивилизацию, на свой биологический вид, устранись, созерцай свой пуп. И твое бездействие наверняка приведет к последствиям стократ худшим. Не убивай никого и не калечь, умой руки, предоставь убивать другим…

Людям – людей? Человечеству – планету?

А может, так и надо? Ведь нет тут ничего нового: давно известно, что наша цивилизация не может без насилия. Такими уж мы уродились. Да, сейчас на Земле всеобщий мир и относительное спокойствие, какого у нас не было уж не знаю сколько тысячелетий, но кому мы обязаны этакой благодатью? С большим удовлетворением мы думаем, что сами себе. Ан нет – вот этому… душегубу и вербовщику в душегубы!

Не могу, подумал я. Не по мне ноша. Хочу и не хочу одновременно, вот в чем вся пакость. И выход тут только один: осознать, что не могу я этого, а хочу или не хочу – вопрос десятый. Мало ли чего я хочу или не хочу… Не могу – и точка.

Облегчение пополам с сожалением – от такой гремучей смеси впору разорваться!

Откажусь, решил я. Может, изведу себя мыслями о том, какой я остолоп, начну пить, стану алкоголиком, а то и наркоманом, испорчу жизнь себе и отравлю ее окружающим – но откажусь наотрез. Вот так-то.

Впрочем, есть еще время подумать. Луна все ближе, и времени остается все меньше, но оно еще есть…

– Внимание! – крикнул вдруг Эрлик, и я даже не успел удивиться тому, что он, кажется, испугался.