Повышение по службе

Не надо было поддаваться эмоциям, ох не надо! То, за что мы дрались, стоило, наверное, сотен таких рейсовиков и тысяч любопытных мальчишек, прилипших носами к иллюминаторам, а я, дурак, взял да и заслонил собой рейсовик от псевдоподии…

Она коснулась меня, и я наивно вообразил, что буду отброшен, но вместо этого прилип. Помню ошеломляющую вспышку адской боли, как будто меня голого сунули в костер, – и больше ничего.

* * *

Запахи… Пахло морем.

Галлюцинирую?

Почему бы нет. Бывают, наверное, обонятельные галлюцинации.

Но тогда одновременно и слуховые! Я слышал, как волны накатывают на берег, шевелят гальку на пляже, шуршат и шипят. Невысокие волны, не штормовые, побарахтаться в них одно удовольствие.

Под спиной оказалось что-то твердое, теплое, бугристое и не шибко удобное. Ага, галька… Пляж… Бывают ли осязательные галлюцинации?

«Сейчас проверю насчет зрительных, эти-то уж точно бывают», – подумал я и открыл глаза.

Действительно – пляж. Море. Солнце. Запах соли и водорослей… но какой-то не такой. Однако знакомый. И дышится как-то не так.

Где это я?

Земля?

Нет. Не те ощущения.

Поднял голову, огляделся. Да, пляж. Пустынный. Слева море гонит мелкую волну, справа торчат красноватые утесы, косо освещенные клонящимся к закату солнцем. Теплый ласковый ветерок. Вокруг – никого.

Сел и вновь завертел головой – та же картина. Поднялся на ноги – ничего не изменилось. Лишь померещилось, что с телом что-то не так: мышцы слушались, но на миг возникло ощущение, будто я новенький, только что сошедший с конвейера механизм и мои шарниры еще не приработались. Обвел взглядом море и не заметил никаких плавсредств.

Чаек, и тех не было. Ну точно: не Земля.

Я знал только одну планету, где можно найти почти такие же ландшафты, как на Земле, с поправкой на палеозой. Реплика! Та самая, где еще недавно работала наша экспедиция и где я едва не отдал концы, сломав ногу в лесу-водоеме среди скользких стволов и неправильных пиявок. Любопытно…

Первая мысль, что приходит в голову, обычно глупая. Меня посетила такая: работа экспедиции на Реплике еще не окончена, а пиявки с тройной ДНК-спиралью, известкование и прочие чудеса, возвращение, Эрлик и мое волшебное могущество в придачу, ликвидация вселенных, проблемы на Луне, бой с космическим монстром – все это мне приснилось, когда я обессиленный выполз-таки на материковый берег и, понятное дело, сразу отключился.

Удобная гипотеза рухнула сразу, чуть только я обнаружил, что из одежды на мне одни лишь трусы в полосочку, причем относительно чистые, а не перемазанные болотной слизью. Да и не наблюдалось поблизости того паскудного леса-водоема, а шевелилось мелкой волной нормальное синее море. И все-таки я находился на Реплике.

Вспомнил об адской боли от прикосновения псевдоподии – и сразу сел на гальку. Ноги не держали. Кратковременность той боли объяснялась болевым шоком, и спасибо болевому шоку! – но все равно моим телом овладела крупная дрожь. Сопротивляться ей я был не в силах. Вот ведь память человеческая – не сразу напомнила о той жути, повременила, посоветовалась с психикой и пожалела…

Лучше бы моя память вообще стерла тот файл! Сволочь она немыслимая.

Чья-то тень легла на гальку рядом с моей. Ну ясно чья… Дрожь усилилась и перешла в спазм. Я скорчился. И снова боль, но ее хоть можно было терпеть…

– Ты только не дергайся, – послышался знакомый голос, и боль внезапно отступила. – Я восстановил тебя.

Интересная новость… Ничего не понимаю.

Он обошел меня и тоже сел на гальку – по-прежнему стройный, одетый в черное и с неизменной эспаньолкой на узком подбородке. Заходящее солнце золотило его кожу, он не щурился от света и выглядел абсолютно спокойным, будто и не случилось ничего экстраординарного. Этакий денди-супермен из дешевого интерактивного фильма.

Впрочем, куда до него киношному супермену…

– Значит, я умер? – тупо поинтересовался я сиплым голосом. Откашлялся.

– Лучше сказать «перестал существовать», – мягко поправил Эрлик. – Биологическая смерть существует для биологических объектов.

Справедливо. Ну какой же я биологический объект, если свободно летал в космосе, да что там в космосе – орудовал и в субпространстве, круша чужие миры! Где тут биология? Отсутствует и не нужна. Эрлик деликатно поправлял меня – помощнику галактического координатора пристало быть точным в терминологии.

– Сложно было восстанавливать? – спросил я без всякого любопытства, просто чтобы не молчать.

– Нисколько. Труднее было своевременно снять с тебя копию. Само по себе это тоже не проблема, но, видишь ли, я был немного занят, мог и не успеть. Повезло.

Вот как… Значит, я уже не совсем я, а копия, – оригинал же корчился в ужасных муках, пока не «перестал существовать», как деликатно выразился Эрлик. Не то сгорел в раскаленных объятиях той псевдоподии, не то заживо переварился, как мелкая инфузория внутри хищной амебы.

Меня передернуло.

– Восстановил-то хоть точно? – сварливо пробурчал я.

– Не сомневайся. Ты – это ты.

Уже легче, подумал я, давя дрожь конечностей усилием воли.

– А та здоровенная тварь – кто она?

– Не знаю.

– Как это?