Повышение по службе

Встречаются и те, кто пугается космоса и рвется назад, на Землю. Доброжелательный голос компьютера успокаивает истериков: все отказники будут возвращены обратным рейсом, читайте контракт. Его можно разорвать – с такими-то и сякими-то последствиями, не шибко приятными, но в целом терпимыми. Оказавшись на Луне, отказники, как правило, одумываются.

…Мальчишка лет десяти, расплющивший нос о стекло иллюминатора правого борта на верхнем пассажирском ярусе, внезапно отпрянул с криком:

– Мама! Папа!

– Ну что такое? – Лавируя в узких проходах между креслами-койками, к мальцу подошел отец. Мать спала и не отреагировала.

– Смотри! – Мальчишка ткнул в стекло пальцем.

– Ну?.. Надышал, отпечатков наставил… – С недовольным видом отец протер иллюминатор рукавом и приблизил к стеклу лицо. – Ну что там?

– Как что? Человек!

– Какой еще человек, где? Что ты выдумываешь? Одни звезды только… Эй, не толкайся!

Мальчик рвался к иллюминатору.

– Пусти… Да вот же он… Ой, теперь и правда нет… пропал.

– Выдумщик!

– Нет! Я видел!

– Ну-ка расскажи все как есть, – потребовал родитель.

– Человек там был, – объявил малец.

– Где?

– Там. Снаружи.

– А, понятно. – Отец благодушно потрепал сына по вихрам. – Тебе повезло. Кто-нибудь из экипажа вышел в открытый космос. Мелкий ремонт или профилактика внешнего оборудования, может, починка какой-нибудь антенны… Это бывает. У нас сейчас инерционный полет, так что…

– Да нет же! – крикнул мальчик. – Этот не из экипажа! Он без скафандра был! В одних трусах! В полосочку!

– Да ну?

– Я правду говорю!

– Может, стоит показать тебя врачу? Фантазер.

От обиды на глаза мальчика навернулись слезы. Ну почему все взрослые такие непонятливые?! Ничему не верят, ничем не интересуются, ничего не понимают, а ты изволь их слушаться!

– Я правда видел… Он висел совсем рядом, шагов пять всего, и еще рукой мне вот так вот помахал…

– Ладно, ладно. Ты только не ори. У тебя еще минута. Смотри зорче, может, бегемота увидишь…

Не в пяти шагах от борта 019 – тут мальчик приукрасил, – а примерно в десяти невидимый Эрлик насмешливо спросил невидимого меня:

– Зачем ты это сделал?

Я и сам не знал, для чего мне понадобилось показать себя парнишке. Уж больно занятно он таращился в черноту космоса, прямо-таки впитывал ее в себя вместе с искрами звезд и никак не мог насытиться. И я был таким когда-то.

– Просто захотелось. – Как еще я мог ответить? Врать не имело смысла. В конце концов, Эрлику ничего не стоит почистить память любому, кто увидит лишнее. А меня ждет выговор.

Не тут-то было. Он вдруг исчез на две-три секунды и, появившись вновь, заговорил так:

– Не совладал с искушением? Как ни странно, твоя несдержанность в данном случае вполне уместна. Я и сам иногда показываю людям странное – не каждому, естественно, и не слишком часто. «Мера важнее всего» – кто это сказал?

– Клеобул Линдский, – машинально пробормотал я, внезапно осознав, что еще секунду назад не имел о Клеобуле ни малейшего понятия.

– Точно. Толковый был грек. Но удивить переселенцев – это святое. Им в новых колониях много чему придется дивиться, так пусть привыкают. Может, кому-нибудь из них эта привычка спасет жизнь…

– Что ты показал и кому? – перебил я.

– Бегемота, как и пожелал тот переселенец. Только не ему, а левому борту нижнего яруса. Хотел было русалку, но решил, что бегемот ничуть не хуже.

– Странная забота о каждой человеческой единице, – не удержался я от иронии. – А кто-то говорил мне, что…

– Это переселенцы, – напомнил Эрлик. – Особый случай. Конкретно эти направляются на Прокну, знаешь о ней?

– Сам там не был, но…

– Одна из первых галактических колоний. Приличная планета у приличной звезды. Один материк, разделенный пополам поясом гор, – результат столкновения двух континентальных плит. Северная часть – сухие холодные степи, южная половина – влажные тропики. Интересные формы жизни на юге. Богатые руды на юге и севере, экспорт редких металлов. Север принадлежит евразийцам, юг – латиносам и африканцам. Фактически можно говорить не об одной, а о двух колониях. Между собой они еще не передрались, но когда-нибудь сцепятся обязательно. За ресурсы, за обладание всей планетой. Земное правительство не сможет вечно контролировать расползающееся по Галактике человечество.

– Ну и что? – Мне и без Эрлика были известны основные сведения о Прокне. Рай для геолога, между прочим.