Поворот ключа

Мы поравнялись со стеной, и я поняла, что имела в виду Элли. Стена из крошащегося красного кирпича, чуть выше моего роста, отделяла квадратный кусок участка от остальной территории. Такое сооружение могло вмещать нечто вроде сада-огорода, защищая нежные травы и фруктовые деревья от мороза, однако растения, выглядывавшие из-за стены, не были похожи на культурные или съедобные.

Я дернула ручку на калитке.

— Закрыто.

За кованой решеткой виднелась дикая непролазная чаща кустов и лиан, в глубине которой проглядывала какая-то скульптура, почти полностью скрытая буйной растительностью.

— Жаль, что заперто: там, по-моему, очень интересно.

— Это только кажется, что закрыто, — сообщила Элли, которой не терпелось поделиться со мной своими знаниями. — Мы с Мэдди храним секрет, как туда попасть.

— Думаю, не стоит…

Не успела я высказать свои опасения, как она просунула тоненькую ручку в затейливый кованый узор, там что-то щелкнуло, и калитка распахнулась.

— Ух! Как тебе удалось? — искренне поразилась я.

— Это не очень трудно. — Элли распирало от гордости. — Там задвижка изнутри.

Я осторожно толкнула калитку, прислушиваясь к скрипу петель, и вкатила коляску в сад, отодвигая рукой нависающие сверху ветви незнакомого растения. Листья лезли в лицо, щекоча и покалывая кожу. Мэдди согнулась и тоже прошла в калитку, уворачиваясь от лиан. За ней последовала Элли. У нее был такой вид, словно мы совершаем что-то запретное, и я удивилась, зачем Билл с Сандрой закрывают сад.

Стена защищала сад от ветра, и меня поразил контраст с редкой и чахлой растительностью почти голой вересковой пустоши. Пышные вечнозеленые кустарники, усеянные разнообразными ягодами, запутанные лианы и несколько видов цветов, борющихся за существование под их натиском. Я узнала лишь некоторые — морозник и снежноягодник, темнолистный лавр, а впереди альпийский ракитник.

Свернув за угол, мы оказались в туннеле из старых, разросшихся можжевеловых кустов. Под ногами хрустели приплюснутые пустотелые ягоды. Их листья отравляли почву, и под ними ничего не росло. Дальше виднелись теплицы, на сломанных рамах собирался конденсат. Их покрывал толстый слой мха и плесени, и я не могла толком разглядеть, что внутри, хотя некоторые растения пробивались сквозь разбитые стекла крыши.

Сад разделяли на четыре части вымощенные кирпичом дорожки. Они сходились в центре, где стояла скульптура, густо увитая плющом и другой ползучей флорой. Подойдя ближе, я увидела, что это женщина — худая, изможденная и страшная, в каких-то отрепьях, с сухим исцарапанным лицом. Ее пустые холодные глаза уставились на меня обвиняющим взглядом. Ногти на костлявых пальцах были длинными и острыми.

— Господи, — отшатнулась я. — Какая ужасная статуя! Кому могло прийти в голову установить такое страшилище?

Мне никто не ответил: девочки исчезли в зарослях. Присмотревшись, я заметила, что на пьедестале написано имя: Ахлис. Может, это памятник?

Я вдруг почувствовала непреодолимое желание выбраться из кошмарного лабиринта — на свежий воздух, на просторы зеленых холмов.

— Мэдди, Элли, вы где? — громко позвала я. Тишина. — Мэдди, пора устраивать пикник! Пойдемте искать уютное местечко.

Девочки выждали достаточно длительную паузу, чтобы я как следует испугалась, а затем с громким хихиканьем выскочили из укрытия и помчались к калитке. Выйдя из сада, я полной грудью вдохнула чистый прохладный воздух.

— Скорее, мы покажем тебе ручей! — крикнула через плечо Мэдди.

Остаток утра прошел на удивление спокойно. Мы мирно, даже приятно пообедали на берегу ручья, пересекавшего край владений, затем девочки сняли обувь и носки и с визгом плескались в бурой воде, осыпая нас с Петрой ледяными брызгами. Я визжала, Петра заходилась радостным смехом. Радужное настроение омрачали только две вещи: туфелька Элли, которая упала в ручей (правда, мне удалось ее спасти, но Элли расплакалась, когда мы собрались домой и пришлось надеть мокрую туфлю). Кроме того, у меня ужасно чесался лоб, по которому проехались ветки на входе в загадочный сад. Сначала я почувствовала легкое жжение, с течением времени оно усилилось, точно я обожглась крапивой, только больнее. Я промыла лоб водой из ручья, но легче не стало. Аллергия, что ли? У меня никогда не было аллергии на растения. Возможно, это какой-то местный вид, который растет только в Шотландии, и я до сих пор с ним не сталкивалась? В любом случае мысль, что аллергия усилится, а я одна с детьми, вселяла тревогу. Да еще ингалятор остался в доме!

Когда небо затянуло облаками, я решила, что пора двигаться в обратный путь. По дороге домой Петра уснула, и я оставила коляску в буфетной. К моему удивлению, девочек обрадовало мое предложение посмотреть фильм, и мы устроились в кинозале. Чувством удовлетворения не дал насладиться раздавшийся из динамиков голос Сандры.

— Чем занимаешься, Роуэн? Можешь говорить?

— Привет, Сандра.