Повесть о суровом друге

— Вот что, пацаны. Вы тут последите, ладно? Если заметите, собираются мастеровые, — живо ко мне! — Он достал из кармана медный пятак с двуглавым царским орлом и показал нам. — Кто первый увидит, тому дам эту штуку, поняли?

— Поняли, господин Загре… то есть господин городовой.

— Молодцы. Сидите и делайте вид, будто играете, а сами смотрите в оба.

Сыщик и городовой, пригнувшись, полезли в кусты. Среди ветвей промелькнула длинная черная спина сыщика, за ней красный складчатый затылок городового. Васька поспешно надел картуз.

— Побудьте тут, я скоро приду.

— А ты куда?

— На кудыкину улицу.

Ребята заволновались:

— Доскажи сказку, Вась.

— Некогда.

— Можно с тобой?

— Сиди здесь. — И Васька скрылся за кустами.

Легко сказать — сиди, а как же сказка? Чем она окончилась: нашел Бедняк царя или нет?.. Перебил сказку усатый! Я решил убежать от ребят. Уж мне-то Васька доскажет сказку. Я сделал вид, будто погнался за бабочкой, а сам полез сквозь колючие ветки.

Бежать пришлось недолго, Васька возвращался озабоченный. Оказывается, отец велел ему зачем-то нарвать красных полевых маков и побыстрее отнести на завод.

— Зачем цветы?

— Не знаю. Может, праздник или свадьба.

— А разве бывают на заводе свадьбы?

— Наверно, бывают.

По ту сторону речки степь была усеяна красными полевыми маками. Мигом мы нарвали их столько, что трудно было удержать в охапке.

Дома Анисим Иванович завернул цветы в мокрую тряпицу, положил их в кошелку и велел отнести на «Шанхай», к отцу Алеши Пупка.

Я удивился: к какому отцу, если отец Алеши помер год назад?

3

До смерти не любил я, когда старшие поручали Ваське какое-нибудь дело. Он становился строгим — не улыбнется, не забалуется. Я понял: со сказкой ничего не получится. «Некогда, — скажет Васька, — нужно дело делать!»

Васька взял у отца кошелку и подмигнул мне:

— Идем.

Я притворно зевнул и сказал лениво:

— Ну тебя, зачем я пойду?

— Идем, я ведь ходил с тобой в лавку.

— Сказку доскажешь — пойду!

Васька засмеялся:

— Я ее сам не знаю, чудак-человек.

— Как не знаешь?

— Очень просто. Такой сказки нету вовсе. Я ее из своей головы выдумал.

«Хитрит, — решил я, — разве можно сказку выдумать?» Некоторое время мы молча шли рядом. Впереди, свесив розовый язык, бежал Полкан.

Солнце уже поднялось высоко и жгло нещадно. Босыми пятками было горячо ступать по раскаленной земле. На дороге лежала пыль, рыхлая, как мука.

Мимо нас проехал к заводу отряд жандармов. Поднялась такая туча пыли, что мы долго шли вслепую, прикрыв ладонями глаза.

— Вась, а правда, интересно, что было дальше в той сказке? Наверное, кто-нибудь знает, — сказал я, сплевывая пыль, набившуюся в рот.

Васька молча шагал рядом, защитившись от пыли воротом ситцевой рубахи.

— Я бы такому человеку, который знает сказку, все свои стекляшки отдал бы и еще в придачу…

— Некогда сейчас, — сказал Васька, — надо дело сделать. Ты как маленький, тебе бы только сказки.

Сказки. А как узнать про Бедняка? Отплатил он царю Далдону или нет? Я бы тоже заступился за Бедняка с гуслями.

В раздумье я не заметил, как миновали трехрублевые балаганы, и вот перед нами вырос задымленный террикон заводской шахты.

Поселок «Шанхай» примостился у подножия террикона, как цыганский табор под горой.

Здесь было все черно от заводской копоти. Нигде ни деревца, ни травинки, только пыль и камень. Саманные лачуги покрыты ржавыми листами железа и обломками прогнивших досок. Всюду торчали отхожие места вперемежку с летними кухнями, валялись на дороге дохлые собаки и кошки.

В «Шанхае» в большинстве жили китайцы — рабочие завода. Там же находилась хибарка Алеши Пупка.

Он будто знал, что мы придем, и стоял у порога.

— Заходите, давно вас ждем, — сказал он тонким голоском, и его бледное лицо озарилось улыбкой. Мне нравились глаза Алеши — большие и печальные, как у святого.

Мы вошли в полутемную землянку. На кровати, заваленной ворохом тряпья, сидел человек и что-то стругал.

— Па, пришли с маками, — сказал Алеша.

— Добре, — весело отозвался человек, вставая, и я, к своему удивлению, узнал в нем рабочего-китайца, который караулил нас с отцом, когда я мылся в заводской кочегарке.

«Значит, этот китаец — второй отец Алеши Пупка», — решил я.

— Здравствуй, товарищ, — сказал он, подавая руку Ваське, и по тому, как он крепко и долго тряс Васькину руку, я понял: он добрый человек.

— Что ты стругаешь? — спросил я.

Алешкин отец посмотрел на палку, которую выстругал, и сам спросил у меня:

— Красный флаг видал когда-нибудь?

— Видал.

— А почему он красный, знаешь?

— Нет.

— Потому что на нем наша рабочая кровь! И надо эту кровь поднять высоко над землей, чтобы все видели, как горит рабочая кровь!.. Понял или нет?

— Да.

— Молодец, пролетарий! — сказал он и обратился к Алеше: — Собирайся, скоро гудок будет.

Алеша подхватил кошелку, и мы вышли.

— Как твоего отца звать? — спросил я.

— Ван Ли, а рабочие зовут Ваней. Он хороший, меня жалеет.

— Кому ты цветы несешь? — спросил я.

— То не мое дело. Велено отнести, я и несу.

Алеша произнес эти слова хмуро, будто был недоволен моим вопросом.

— Сегодня же Первый май! — сказал он.

— Какой Первый май?