Повесть о суровом друге

— Задаешься чересчур…

В траве прошмыгнула ящерица. Васька прихлопнул ее ладонью, отбросил щелчком в сторону и продолжал:

— Ну вот, значит, очутился Бедняк в животе у кита. Что делать? А кит наглотал в себя всяких пароходов, бричек с волами — тесно в животе у кита, как на ярмарке. Сидит Бедняк и думает: «Чего бы поесть?»

Ребята рассмеялись.

— Бедняк-бедняк, а хитрый! — проговорил Уча.

— А может, он целый день не обедал, — сказал Абдулка.

— Тише, не мешайте рассказывать! — прикрикнул я на ребят.

Васька продолжал:

— …Немного погодя поднялся Бедняк и пошел бродить между бричками. Пошарил рукой в одной бричке и нашел в соломе трубку, табак и кресало. Взял трубку, высек огонь кресалом и сидит себе курит. Одну трубку выкурил, набил табаком другую — выкурил, набил третью — тоже выкурил. У кита от дыма голова закружилась, приплыл он до берега и заснул…

Ребята опять было рассмеялись, но Васька нахмурился, и они смолкли.

— …Ну что делать Бедняку? Не сидеть же в ките! Вылез он через китово ухо, смотрит, а на берегу сидит старик и что-то стругает. «Бог на помощь, дедушка». — «Спасибо, добрый молодец». — «Что делаешь?» «Гусли-самогуды стругаю». — «Давай меняться: я тебе трубку-самокурку, а ты мне гусли-самогуды». — «Давай». И поменялись.

Васька умолк. Усмешка играла на его губах. Он оглядел нас, спросил:

— Интересная сказка?

— Интересная.

— Рассказывать дальше?

— Рассказывай, рассказывай!

— А может, не надо?

— Надо, надо!

— Что же дальше?.. Ну ладно, пошел Бедняк по дороге. Гусли-самогуды сами играют, сами пляшут, сами песни поют. Поют про то, как царь Далдон Бедняка в море утопил. Ходит Бедняк по городам и рудникам, а гусли поют про царя и его злодейство. Собирается народ, слушают люди гусли-самогуды и говорят: «Надо бы самого Далдона утопить. Зачем он над бедными знущается?..»

Илюха тревожно оглянулся на кусты — нет ли кого поблизости.

— …Пошла молва про Бедняка и докатилась до царя, — продолжал Васька. — Испугался Далдон и говорит своим слугам: «Спрячьте меня скорее, а если Бедняк придет, скажите, что меня дома нема, что я на базар пошел».

— А какие слуги у царя? — неожиданно спросил Абдулка.

Васька ответил не сразу.

— Какие? Всякие. Эти, как их… гусары, бароны…

— И палач! — выкрикнул Уча. — С топором! По царскому приказу головы отрубает.

— Ноги, — сказал я.

— Не ноги, а головы, — возразил Уча.

— Вы будете меня перебивать? — сердито спросил Васька.

— Не будем, не будем!

— Вот, значит, стали слуги думать, куда царя Далдона спрятать, чтобы его Бедняк не нашел. Куда спрячешь? На небо нельзя — не удержится он на облаках; в воду тоже нельзя — потонет. Думали, думали и надумали: спрятали царя в яйцо, яйцо — в утку, утку — в железный сундук, а сундук заперли пудовым замком и опустили в глубокую шахту под землю.

Илюха поднялся, собираясь уходить.

— Шо ты, Васька? Разве можно так про… царя?

— Дурной, это же сказка.

— Будет тебе сказка, если городовой узнает!..

Уча поддел костылем Илюхину шапку и закинул ее в кусты. Илюха обиженно засопел и уныло поплелся за шапкой.

Васька продолжал:

— Долго ли, коротко ли, близко ли, далеко ли шел Бедняк. Приходит до царского двора. Видит, высокие-превысокие хоромы, а вокруг забор из дубовых бревен. В небо забор упирается. Слуги царевы увидели Бедняка, перепуганные насмерть, и ласково так спрашивают: «Ты царя, голубчик ищешь? Нема его, на базар ушел».

Вдруг Васька запнулся и переменился в лице. Я оглянулся и обмер: в двух шагах от себя я увидел Загребая. Пышные усы его шевелились, точно городовой нюхал нас.

Кусты терна раздвинулись, и на поляну, крадучись, вышли двое: Загребай и какой-то слюнявый парень с мутными глазами. На нем был новый картуз с блестящим лакированным козырьком, одна штанина заправлена в сапог, другая вывалилась и болталась. Я сразу догадался — сыщик.

— Вы что тут делаете? — грозным шепотом спросил Загребай.

Васька растерянно приподнялся. Мы тоже встали.

— Что делаете, спрашиваю?

— Ничего не делаем, играем, — сказал Васька хмуро.

— Мастеровых не видали? — спросил городовой, оглядывая нас подозрительно.

— Каких мастеровых?

— Не знаешь, каких? Заводских. Может, собирались тут, про царя говорили?

— Нет, не видали.

Успокоившись, городовой снял белый картуз с желтым кантом и облупившейся жестяной кокардой, вытер платком потный лоб. Сыщик лениво опустился на траву, вынул из кармана конфету, развернул ее и отправил в рот. У него были скучные глаза, будто ему до смерти надоели эта степь, поющие жаворонки, полицейский Загребай и мастеровые, которых нужно искать по кустам. Он сосал конфету и безучастно смотрел в степь.

Городовой высморкался в большой белый платок и присел на корточки. Его зеленые, точно у кота, глаза улыбались.

— Играете, значит? — спросил он мирно и, желая, видимо, развеселить нас, ткнул Илюху в живот концом шашки, выкрикнул «к-кх!» и закатился беззвучным смехом. — Ах ты сволочь эдакая, обезьяна рыжая! — сказал он и снова потянулся щекотать ребра Илюхи, но тот испуганно спрятался за Ваську.

Потом лицо городового сделалось серьезным, и он зашептал: