Поцелуй смерти

— Еще ничего не решено, — только и вымолвила я, стараясь ни на кого не смотреть.

— А я знала! Я вам говорила! — воскликнула Адама Грасс.

— Признайтесь: вас приставила ее величество, чтобы вы наблюдали за нами? — пытливо посмотрела на меня Виктория Милт.

А ведь почти угадала!

В этот момент раздался стук в дверь, и одна из девушек направилась открыть. В комнату вошли слуги, неся напитки и угощения. Среди них была и Белла. Она тревожно на меня смотрела, но я успокоила ее взглядом. Едва слуги удалились, я повернулась к претенденткам.

— Это взятка?

— Просто мы решили, что за чаем и пирожными нам будет легче беседовать, — тихо обронила Мирамира Соти.

Вечером, хотя большинство из них на диете? Ну-ну.

— Отчасти вы правы. Я не собираюсь выходить замуж за его величество. Окончательное решение еще не принято, и у всех вас есть реальный шанс стать его супругой. Никого не выделяют согласно положению.

Все молчали и испытывающе смотрели на меня.

— Я вообще хочу отсюда уехать, — заметила Малена Пурнар. — Высшее общество не примет такую императрицу, как я.

— Что мешает? — прищурившись, спросила Этевора.

— Родители не позволяют. Это идея отца — отправить меня сюда, — нахмурилась девушка.

— Я поговорю с императором насчет вас. Может, он позволит уехать, — пожала плечами я.

— А мы вообще его увидим? — спросила Валенсия Тартар.

— Увидите, — кивнула многозначительно.

— Когда? — встрепенулась Этевора.

Она уже начинает меня раздражать своей неуемной энергией.

— Как только у него появится достаточно времени, чтобы уделить его нам. Государь занят, особенно после всех событий, что произошли в империи.

— А вам точно восемнадцать? — уточнила Соти, я еле расслышала.

Дотошная девушка, внимательная, правда бледная и почти прозрачная, словно эфемерное создание. Как она вообще прошла по здоровью на отбор?

— Есть сомнения? — вскинула я брови, в упор на нее посмотрев.

У нее они были, но высказать мне в лицо свои умозаключения она побоялась, отведя глаза. Мне еще задавали вопросы, уточняли детали отбора, но все больше девушки начинали общаться между собой. И через какое-то время я просто смотрела на них и гадала, как выставить гостей из своей комнаты.

— Просто скажите им, — раздался голос рядом.

Ко мне подсела Валенсия Тартар. Пока я следила за остальными, кто-то следил за мной. Это хорошо, когда простота сочетается с хитростью.

— Зачем? — удивилась я. — Пусть болтают, а я послушаю.

— А все-таки ты не так проста, как кажешься, — неожиданно перешла на неофициальное обращение Валенсия.

— Я как на ладони. Кстати, почему батюшка отправил тебя на отбор, если он с императором не ладит?

— Нужно было прислать кого-то от каждого из тринадцати первых дворянских родов. Из нашего — я, как дочь главы. У него не было выбора.

— А он сам не в восторге, что ты здесь? — допытывалась я.

— Да. Хотя папа уверен, что император выберет другую девушку.

На это я лишь улыбнулась.

— Ты считаешь иначе? — удивилась Валенсия.

— Я не шутила, когда говорила, что шансы у всех равны, — и тут же мой взгляд упал на густые пышные волосы и родинку над губой. Даже мой взгляд она притягивала.

— Это несерьезно. Если подобное случится, отец будет в ярости.

— Зато еще более верно станет служить короне. Ведь его внук будет наследником трона. Тебе самой нравится его величество?

— Он молод, хорош собой… А вот характер его я не знаю, — пожала девушка плечами. — Да и разве это важно?

— Наш государь считает, что да. Он мне тоже толкует про душу, — скривилась я.

И, покосившись, отметила, как Валенсия смотрит на меня круглыми глазами.

— Вы… близки?

— Мы… — запнулась, не зная, как описать наши с монархом отношения. — Скажем так, его величество мне доверяет, и я выполняю личные поручения, кроме иной службы. Но мы не любовники и никогда ими не были, если ты это имеешь в виду.

— Просто ты так о нем говоришь, словно знаешь, чем наш император живет.

А я и знала, но рассказать не могла. Может, со временем она и узнает, а может, и нет.

Мой взгляд упал на Сатару Элина, которая спала, положив голову на подлокотник. Бросив взгляд на часы, я увидела, что уже поздно. Хватит, пора заканчивать.

Поднявшись из кресла, я хлопнула в ладоши.

— Леди, пора завершать визит. Нужно отдохнуть перед завтрашним днем.

И все послушно засобирались, настороженно на меня косясь. Проводив незваных гостей, я обернулась и увидела, что одну они забыли. Подойдя, посмотрела в очаровательное, мирно спящее лицо.

— Мисс Элина? Просыпайтесь. Отдыхать лучше в своей комнате.

Но девушка меня не услышала. Я опустилась рядом с ней на колени и замерла. Не может быть… Ждала я этого или нет, но в моей комнате был труп. И мне нужно как можно быстрее готовить ритуал.

* * *

Лорд Эдвард Сеймур

Я потратил некоторое время, чтобы выяснить все подробности жизни моей помощницы. С самого детства и до того момента, как она поступила ко мне работать. Было непросто, но при желании, связях и деньгах все достижимо. По моему мнению была лишь одна возможность для Анны получить поцелуй смерти.