Поцелуй смерти

— Не привередничай. Что есть, то и пей. Так что там у вас происходит? — поинтересовался друг.

— Я ее поцеловал, — признался я и осушил стакан.

— Еще налить?

— Не стоит. Работать будет сложно.

— Судя по тому, что твоя помощница ходит живая и здоровая, все хорошо? — вернулся к моему признанию монарх.

— Да, и мне теперь придется разгадать загадку: когда и почему у Анны случился поцелуй смерти?

— Это важно?

— Для меня — да.

— Кстати, как она отреагировала на твой довольно дерзкий поступок? До этого момента с поцелуями ты к ней не лез. За исключением вашей ночи, конечно.

— Она не знает, — вздохнул я.

— То есть как? — растерялся император. — Подобное возможно?

— Она в это время спала. Я устроил так, чтобы ей совсем немного подсыпали снотворного. Нужно было снизить риск того, что она может проснуться. А я соскучился.

— Ты пробрался в комнату девушки, предварительно ее опоив. За это полагается наказание, — уведомил меня друг.

И хотя он был совершенно серьезен, я уверен, в душе вовсю потешался надо мной.

— Знаю. Никогда бы не подумал, что по своей прихоти нарушу закон.

— Ну и что ты планируешь делать дальше?

— Разгадать тайну своей помощницы, а потом заявить на Анну права. Есть основания полагать, что я нравлюсь ей.

Встав, правитель протянул мне магический шар с записью.

— Это то, что я не должен тебе показывать как император, но давай представим, что здесь и сегодня стоит только твой друг. Послушай его после того, как выяснишь правду. И я желаю тебе счастья.

— Спасибо, — благодарно кивнул я, гадая, что находится в информационном шаре.

Вот такие минуты и есть те ситуации, когда познаются друзья…

ГЛАВА 5

Мисс Анна Аркури

Вечером того же дня не все девушки приехали обратно во дворец. Подруга детства его величества и потенциальная шпионка так и не вернулись. Нам сказали, что каждая из них отказалась от отбора и вернулась к родным. Кто из претенденток поверил этому — предсказать невозможно. На лицах читались растерянность, замешательство, неверие, у некоторых — опасения.

Отчасти я их понимала. Но я бы после такого ушла, а никто из девушек желания не изъявил. Значит, работаем дальше. Белла все так же добывала информацию, и мы вместе обсуждали ее.

— Борьба за место императрицы будет нешуточная, — заметила мой агент в один из вечеров.

Я пришла с очередного благотворительного мероприятия, не чувствуя ног. Ни император, ни змейс больше не радовали меня своим присутствием. Никаких преступлений не происходило, и я… просто участвовала в отборе. И зверела от этого мероприятия и недоедания. Сложно сказать, сколько еще выдержу.

— Страсти накаляются? — улыбнулась я.

— Сегодня, когда Виктория Милт и Эльвира Этевора подрались, с трудом удалось замять эту историю и не допустить ее попадания в газеты. Немыслимо просто. Да и я начинаю беспокоиться, — нахмурилась Белла.

— Есть основания? — тут же встрепенулась я.

— Слуги рассказывают, что девушки злятся. Они дворянки, выполняют утомительную работу на благо империи, а самого правителя так и не видели ни разу.

— У его величества плотный график, — сообщила я то, что слышала от монарха. — Но он планирует увидеться с девушками.

— Не затягивал бы…

— Скажи, вы выполнили мою просьбу?

— Да, но не совсем понимаю, для чего это вам? — удивилась агент.

— Для его величества, естественно. Не спрашивайте дальше, это государственная тайна, — улыбнулась я.

Представляю лицо императора, когда я ему это отдам. Всех претенденток в обнаженном виде, нарисованных довольно подробно. Рисунки выполняла талантливая девушка, тайком, и они довольно неприличные. Надо их упаковать и перевязать ленточкой.

— Лишь бы государь не разгневался, — вздохнула Белла.

— Все будет хорошо, это в его интересах.

Я попрощалась со своим агентом, попросила принести в апартаменты чай и приготовилась почитать книгу — редкая возможность, которая появилась у меня на отборе. Вот мои вкусняшки на столе, которые тайком передала ее величество, вот роман, который давно хотела прочитать. Художественное произведение про моего коллегу и его жизненные изыскания на почве преступлений. Должно быть весело.

Тук-тук.

— Кого принесло в ночь глухую?

Открыв дверь, я увидела толпу в ночнушках.

— Что случилось? — напряглась я.

— Мы к вам, мисс Ромейн! — отстраняя меня, заявила Пурнар, и все девочки устремились за ней в мою гостиную.

— М-м-м… Что это такое было? — спросила я у пустого коридора.

После чего закрыла дверь и отправилась к своим гостьям.

— Леди, что привело вас ко мне в столь поздний час? Боги учат нас рано ложиться и вставать с рассветом.

— Мисс Ромейн, вы нас обманываете, — сообщила мне Кара Лавели.

У меня душа ушла в пятки. Неужели раскрыли? Говорила же, никудышный из меня шпион.

— Вы протеже ее величества, это несомненно. К вам иначе относятся Соргрев Марой и прислуга. Вы тут на особом положении. Скажите нам прямо: вы планируете выйти замуж за императора? Для чего мы тут стараемся, если уже все решено? — вопросила Эльвира Этевора.

Смотря на кучку девушек, я сомневалась с ответом. Что сказать? Нарушить легенду? Раскрыть карты?