Поцелуй победителя

Вид опустелых ферм тревожил Кестрель. Тяжело видеть, как урожай пропадает зря, ведь большая часть пшеницы сгниет на корню. Но главная причина была в другом. Кестрель пугали пустые дома. Изредка встречались заброшенные гэрранские виллы: портики с колоннадой, своды с лепниной, блестящие стеклянные крыши атриумов. Но чаще попадались валорианские особняки: новые роскошные постройки, просторные, с гладкими фасадами.

Бараки, где жили рабы, были словно покрыты ожогами — краска отваливалась большими кусками, будто лохмотья кожи. Возле такого барака на каждой ферме притулился маленький домик. Кестрель охватило смутное чувство, когда она отметила эту особенность. До сих пор, даже отправляясь с солдатами на заброшенный участок в поисках провизии, Кестрель не задумывалась о предназначении этих построек. В гэрранском поместье ее отца такого домика не было.

Однажды она заметила, как Арин посмотрел на это крошечное здание: лицо посуровело, в глазах вспыхнул недобрый огонек. И Кестрель внезапно поняла: здесь держали гэрранских детей. Воспоминание ожило неохотно, словно с трудом выбираясь из недр сознания. Кестрель пришлось вытащить его силой. Очевидно, она очень хотела забыть.

Обычно у рабынь отнимали детей, едва отлучив их от груди, и продавали на соседнюю ферму. Валорианцы не желали, чтобы мать отвлекалась от работы. В то же время на фермы привозили младенцев из других поместий. Дети привыкали, что принадлежат лишь своим господам. Их воспитывали в маленьких домиках под присмотром пожилого раба. Сейчас некоторым из этих детей было уже по десять лет.

В сельской местности это было в порядке вещей, в городе такое встречалось реже. Некоторые господа с гордостью заявляли, что позволяют рабам оставить своих детей. Кестрель вспомнила один свой визит в дом богатой валорианки. Они пили чай в гостиной, и хозяйка дома ворковала над ребенком гэррани — малышка, покачиваясь, стояла на ковре посреди комнаты. Кестрель не сразу заметила мать девочки. Проследив за взглядом детских глаз, в тени глубокой ниши она увидела женщину в форме домашней рабыни.

Отец Кестрель решил, что не потерпит детей рабов в своем поместье. Если рождался ребенок, его почти сразу продавали. Сам генерал детей не покупал.

Долгие годы Кестрель делала вид, что такого обычая не существует, словно пряча знание о нем и о других несправедливостях под толстой скорлупой. А ведь все это происходило каждый день. Такова была жизнь других, но не ее. «Нет, твоя», — не соглашался зловещий, настойчивый голос в глубине сознания. «Не моя!» — «Твоя». Теперь даже копыта Ланса выстукивали эти слова.

Кестрель могла бы сказать, что наконец поняла, почему жизнь одного человека нельзя отделить от жизни других. Невозможно спрятать чужое горе под скорлупой. Она могла бы сказать, что усвоила урок: игнорировать несправедливость — все равно что совершать ее. Да, она могла так сказать, но правда заключалась в том, что Кестрель должна была понять все это намного раньше.

На небе высыпали звезды, похожие на морозные узоры. Кестрель нашла Арина у костра. Щурясь от недостатка света, он чинил чьи-то доспехи, на которых оторвалась застежка.

— И много ты видишь при таком свете? — Кестрель не спешила садиться.

— Нет. — Он проколол полоску кожи шилом. — Но днем времени нет.

Кестрель спешила, и войско на пределе возможностей продвигалось на запад, хотя Рошар был против форсированного марш-броска. Усталые солдаты проигрывают войны — отец Кестрель часто так говорил.

Она запрокинула голову, чтобы полюбоваться сияющими звездами.

— Как изготавливают зеркала?

— Тебе нужно зеркало? — удивился Арин.

— Нет, просто интересно.

— Стекло покрывают серебром. Я, правда, никогда не пробовал.

Кестрель повернулась на запад, вглядываясь в созвездия. От примятой травы исходил резкий, пряный запах.

— Раньше, наверное, для этих целей использовали отполированный металл.

— Возможно.

— Небо похоже на зеркало, если представить, что зеркало — чаша с темной водой.

Последовало молчание. Кестрель перевела взгляд на Арина. Он отложил доспехи и повертел в руках шило. Оранжевые блики пламени плясали на его лице.

— О чем ты думаешь? — тихо произнес Арин.

Кестрель помедлила. Он поднялся и встал рядом с ней.

— Арин, как тебе жилось после завоевания?

— Не уверен, что тебе будет интересно.

— Мне интересно все, что касается тебя.

И он рассказал. Казалось, звезды тоже его слушают.

Пшеничные поля остались позади. Почва стала рыхлой и сухой, источников воды было мало. На пятый день пути им встретился ручей, и они наконец смогли наполнить бочки, которые везли в обозе.

Арин принялся чистить коня. Подошел Рошар и что-то сунул ему в руки.

— Вот, сделай одолжение. Ты ужасно грязный. — Рошар окинул его взглядом. — По-моему, у тебя за ушами до сих пор осталась засохшая кровь.

Это оказался кусок мыла. Арин выглядел слегка испуганным, как будто жил в мире, где мыло еще не изобрели. Он разломил брусок пополам и отдал половину Кестрель.