Поцелуй победителя

Мужчины обернулись. По тому, как упрямо Арин поджал губы, она поняла, что он сам этого хотел, принц лишь озвучил его желание. Взгляд Арина помрачнел. Его глаза странно сверкали, отчего у Кестрель по спине побежали мурашки. Она почти готова была поверить в бога смерти, о котором говорил Арин. Может, он прямо сейчас нашептывает что-то своему избраннику.

— Войском командуешь ты, — напомнила Рошару Кестрель. — Твое место впереди. Арин может повести атаку на арьергард.

Принц усмехнулся:

— Нет уж, все самое приятное я заберу себе. А ты, милый призрак, останешься со стрелками.

Руки Кестрель сжались в кулаки.

— Ты ставишь меня в самое безопасное место.

— Я ставлю тебя туда, где ты не попадешься на глаза отцу.

Кестрель представила, что будет, если отец увидит ее. А если не увидит? Оба варианта поразили ее.

— Ты для нас не хуже пищалей, — объяснил Рошар. — Секретное оружие. Должно быть, генерал уже знает, что ты сбежала, и понимает, куда отправилась, если только выжила в тундре. Но догадается ли он, что ты здесь, с армией? Возможно. Он может узнать твой почерк в том, как мы ведем войну, даже не видя тебя. Но я бы предпочел думать и уверен, Арин со мной согласится, что генерал ничего не знает наверняка.

Кестрель открыла рот, чтобы возразить.

— Ты дала мне клятву, — с довольным видом добавил Рошар. — Валорианка всегда держит слово.

Видя, что Кестрель побледнела от гнева, принц широко улыбнулся и ушел.

— Ты тоже за то, чтобы я осталась со стрелками? — спросила она Арина.

— Рошар прав.

— Он принимает решения, исходя из собственной выгоды.

Арин нахмурился.

— То, что Рошар оставил тебя со стрелками, ничего ему не дает.

— А то, что он отправил тебя атаковать первые ряды?

— Иногда Рошар любит прикинуться эгоистичным принцем, и никто уже не ждет от него ничего иного. Но он принимает верные решения. Для меня Рошар выбрал то, что я предпочел бы сам. Я хочу вести атаку на первые ряды.

Кестрель вспоминала эти слова теперь, стоя в перелеске со стрелками, которыми должна была командовать. Тогда ей страстно хотелось объяснить, как потрясла ее попытка влезть в голову к генералу. Страшно осознавать, насколько они с отцом похожи. Кестрель хотела спрятать свой страх в фарфоровую шкатулку и отдать ее Арину. «За тебя я тоже боюсь, — сказала бы она. — Что станет со мной, если я тебя потеряю?» «На войне не место страху», — прозвучал в памяти голос отца.

— Будь осторожен, — попросила Арина Кестрель.

Он улыбнулся. Сейчас он скрывался где-то там, за поворотом пустой дороги. Светило солнце. Стрелки зарядили пищали. Кестрель сжимала в руке кинжал. Звон цикад. Шелест птичьих крыльев. Может, отец догадался, что послание подделали, и не попался на крючок? Дуновение ветра. Время ползет медленно, как капелька пота по спине.

Все тело ныло от вынужденной неподвижности. Кестрель казалось, будто ее и всех стрелков объединило странное чувство — паутина из невидимых нитей, которые натягивались от малейшего шороха, но потом снова расслаблялись от жары и ожидания. Сон, ожидание, мгновенный испуг, ожидание, сон.

Кестрель с солдатами пряталась среди папоротников и мелкой поросли. Дула пищалей были опущены. Небольшие восточные арбалеты держали наготове. По стволу дерева сиррин стекал оранжевый сок. Его тонкие, липкие веточки свисали вниз. Кестрель смотрела на дорогу. «Тук-тук-тук», — застучала птичка по коре дерева. В листве зашелестел ветер. А потом донесся сначала далекий, потом приближающийся… грохот тысяч сапог по мощеной дороге.

28

Арин услышал приближение валорианцев. Внутри все напряглось в предвкушении. Все ближе и ближе. По-прежнему скрываясь за поворотом дороги, Арин обернулся и посмотрел в глаза своим солдатам. В его отряде было не больше пятидесяти мужчин и женщин, как гэррани, так и дакранов. Все без лошадей: так легче спрятаться, и потом, валорианцам они должны казаться уязвимыми. Некоторые из гэрранских солдат подвели глаза оранжевой и красной краской, подражая восточным воинам.

Оглушающий грохот валорианской армии все приближался. Сапоги, копыта, колеса повозок, тяжелое оружие, лязг металла. Арин переглянулся с солдатами и поднял руку, приказывая ждать. Затем он подкрался к дереву на повороте и выглянул. Валорианская конница совсем рядом. Огромные боевые кони. Офицеры в черном и золотом. Среди валорианцев выделялся один человек. Их предводитель, который как будто совсем не изменился за одиннадцать лет. Внушительный силуэт в доспехах, на груди — знак отличия и перевязь, закрепленная на плече. Простой шлем, не закрывающий лицо.

Хорошо, что между ними было приличное расстояние и Арин не видел светло-карих глаз генерала, так похожих на глаза его дочери. Но еще лучше то, что с каждой секундой он приближался. Еще немного, и можно дотянуться. «Хочешь, чтобы он достался тебе? — прошептал бог смерти. — Хочешь раздавить его своими руками?»

Арин повернулся к своим людям.

— Приготовиться, — прошептал он, потом повторил приказ по-дакрански и достал меч из ножен. В крови кипел гнев.