Постмортем

Слева раздался шорох и раздражённое шипение:

— Если вы там уже закончили… — помятый розовый куст заговорил голосом Жози, — может, поможешь мне выбраться?..

Кучер, отправленный во дворец с запиской, вернулся меньше, чем через полчаса.

Во главе делегации мчался растрёпанный Вильгельм собственной персоной, сопровождаемый вереницей экипажей, конным отрядом гвардейцев, жандармами, и чуть ли не артиллерией.

Вся эта орава ворвалась во двор Тальфа и тут же заполнила всё бесполезной суетой.

— Ох, ваше величество, я так переживал… — Вильгельм нервными движениями пытался пригладить волосы и не знал, куда девать засунутые за пояс пистолеты. Кроме того, он всё время ловил норовящий выпасть из-за голенища сапога огромный нож, с которым было бы не стыдно сунуться в абордажную схватку. — Рад, что вы в порядке.

Исцарапанная Жози была иного мнения по поводу того, что считать порядком, но в целом соглашалась и вообще была на удивление спокойна — почти не разговаривала и лишь иногда дёргала плечами под накидкой, что отдал ей Тальф.

Чудовище извлекли из-под завалов и осмотрели — сперва колдун из жандармерии, памятный по прошлому нападению гончей, затем жандармы, а после них лично Вильгельм. Они заслонили тварь своими спинами и Тальфу, который тоже хотел бы узнать, что чуть его не убило, пришлось довольствоваться собиранием обрывков одежды и кожи. Последняя была очень тонкой и белой — явно человеческой. Её сшивали из кусочков, причём, весьма искусно — почти невидимый глазу шов и нить — тонкая, почти прозрачная.

Юноше показалось, что его находка могла бы помочь расследованию, как его окликнул первый министр:

— Вы что-то нашли?..

— Да, — в первую секунду Тальфу почему-то очень захотелось спрятать кусочек кожи от министра. — Вот, взгляните.

— Это… — Вильгельм с осторожностью принял клочок размером с большой палец.

— Кожа. Чудовище притворялось мной. Верней… Верней, его попытались сделать похожим на меня.

— Какие-то чары?

— Нет. Верней, не только они. Думаю, тут и чары, и очень тонкая работа — посмотрите на швы. Я такого в жизни не видел.

Первый министр открыл рот и округлил глаза:

— Вот мерзавец!..

— Кто? Вы знаете, кто подослал эту тварь? — Тальф сгорал от любопытства, но министр не ответил: умчался к отряду гвардейцев и дал несколько коротких приказов. Громилы в красных мундирах вытянулись во фрунт, отсалютовали и бросились к коням.

— Так кто это? — магистр сумел-таки поймать пробегающего Вильгельма и встать у него на пути невысокой, но чрезвычайно любопытной преградой.

Министр быстро огляделся, не подслушивают ли их разговор, наклонился и шепнул всего два слова:

— Королевский лекарь.

Глава 24

Самым удивительным в королевской пыточной для Тальфа стало то, что она во-первых, существовала, а во-вторых, вход в неё располагался практически у всех на виду. Неприметная дверь, скрытая за портьерой, находилась в одном из коридоров рядом с королевским кабинетом — Малым залом. Юноша десятки раз проходил мимо и даже подумать не мог, что можно было одёрнуть ткань, открыть незапертую дверь, спуститься по винтовой лестнице в сырую темноту и обнаружить там небольшую комнатку, чей интерьер не оставлял никаких сомнений в её предназначении.

Деревянный стол-дыба, изрезанный и исцарапанный, похоже, помнил очень много признаний; в полутьме зловеще поблескивали висящие на деревянном щите молотки, иглы, щипцы и клещи, а в камине, создавая неуместный уют, багровели угли.

Как раз возле камина и сидела ещё не отошедшая от шока Жози. Несмотря на жару и духоту, она куталась в накидку Тальфа и ворошила угли огромным клеймом с длинной металлической ручкой.

Кроме магистра, похоже, никому не было жарко: Вильгельм даже не расстегнул верхнюю пуговицу на мундире, палач в красной маске не носил рубашки, демонстрируя всем торс, покрытый густыми чёрными волосами, а худой старик, растянутый на дыбе, дрожал так же, как Жози.

— Пожалуйста, не надо! — быстро-быстро тараторил он. — Я же ничего не сделал. Не сделал!

Вильельм ухмыльнулся:

— Тогда почему вы пытались прорваться через кордон гвардии на полном скаку?.. У вас были какие-то очень важные дела за городом?

Все выезды из города были перекрыты ещё несколько дней назад, во время штурма Мрачного замка, и это очень пригодилось: один из патрулей смог остановить экипаж королевского врача. Командир патруля, раздуваясь от гордости, лично отрапортовал об этом королеве, которая смогла лишь вяло улыбнуться и приказала его чем-нибудь наградить.

— Да, дела! — лекарь вцепился в предоставленную возможность. — Меня позвали к пациенту.

— Вы же личный лекарь её величества, — притворно удивился Вильгельм. — Неужели, вам приходится лечить кого-то ещё?

— Да! То есть нет, это было по дружбе!