Постмортем

Оставшись без контроля, магические конструкты вырвались вперёд, как не завязанные воздушные шарики, врезались в головорезов и отбросили их на десяток шагов. Племяннички покатились кубарем, собирая на одежде всё, чем был богат переулок.

Эрик тонко верещал, крутился на месте и охлопывал себя, пытаясь достать Клауса, но тот был слишком быстр — прыгал по огромной туше барышника, царапался и больно кусался.

— Стой! Стой! Ай! Я сдаюсь! Больно! А-а-а!..

— Давай деньги! — потребовал Тальф. — Иначе он будет кусать тебя весь день.

— И всю ночь, — пообещал крыс и в очередной раз вгрызся в рыхлое белое тело Эрика.

— Ладно! Ладно! Ай! — толстяк запустил ладонь под нависающее над поясом пузо и вытащил здоровенный кожаный кошель. — Тут три сотни! Три! Ай!.. Только отпусти-и-и!..

— Клаус! Оставь его!

Довольный крыс оставил барышника в покое и в два счёта вскарабкался Тальфу на плечо. Юноша подобрал кошелёк — кажется, толстяк не врал, судя по весу тут вполне могло быть три сотни крон.

— Всего хорошего, — буркнул магистр и, переступив через бесчувственных племянничков, направился к выходу из переулка.

— Погоди! — крикнул ему вслед всхлипывающий Эрик. — Я же две сотни должен был! Сто монет верни! Они не твои!..

Разговор с Жози не клеился.

Во-первых, королева была вдребезги пьяна.

На столике рядом стояли две пустые бутылки вина и ещё одна ополовиненная. Девушка лежала на не расправленной постели, по ткани платья расплывались красные винные пятна.

Во-вторых, вполне хватало первой причины.

— Не отдам, — заявила девушка и покрутила жезлом прямо перед лицом Тальфа. — Он мой.

— Он не твой, — терпеливо повторил магистр, мысленно спрашивая себя, не стоит ли подождать, пока королева протрезвеет. — По закону он принадлежит магистру.

— По какому закону? — фыркнула королева, развалившаяся на кровати среди подушек. — Карла Славного? Так мы его отменили. Ну, почти. Не суть. Не отдам.

— И ты так просто откажешься от своего слова? — всплеснул руками Тальф. — Ты же обещала оставить всё как было.

— Не припомню, чтобы говорила такое, — на лице Жози появилось типичное выражение человека, который уверен, что всех перехитрил. — По крайней мере, жезл мы не обсуждали. К тому же ты сам мне его отдал, я этого не просила.

— А теперь я прошу. Очень прошу отдать его обратно.

— А я его тебе не отдам! — повысила голос королева. — Сколько раз мне ещё повторять?

Магистр сам подивился своему терпению:

— Но это нужно! Если ты хочешь, чтобы чародеи были лояльны и поверили, что ты не собираешься их подчинять.

— Ха! — Жози села на кровати и отхлебнула из бокала. — Это те чародеи, которые пытались меня убить целых три раза? Тогда я точно оставлю жезл при себе. А насчёт подчинить… Чем больше я думаю об этом, тем больше мне нравится эта идея. Лояльны, ха… Это ты у Кассиана таких слов набрался?

Тальф насупился:

— Хотя бы и у него, какая разница?

— Разница в том, что я поняла — лояльных чародеев не бывает. Зато бывают покорные. И даже если я нарушу слово, что с того? Подданным придётся проглотить это.

— Слушай, Жози, я твой друг и я…

Глаза девушки сверкнули.

— Во-первых, не Жози, а ваше величество! — отчеканила она. — Ты забываешься и злоупотребляешь моим отношением! Я трижды дала отказ, хотя и после первого могла закончить этот разговор! Не смей мне перечить!

Тальф отшатнулся, словно от пощёчины, и словно же от пощёчины его щёки стали алыми.

— Зачем он тебе? Думаешь, что сможешь распоряжаться им по своему усмотрению? Так нет, не сможешь! Потому что ты — мой подданный, и если я прикажу сделать что-то, то ты сделаешь! Я могла бы вернуть тебе эту штуковину, но не верну! И ключевое слово тут — тебе! Я не вижу в тебе человека, который сможет его защитить, а значит, отдавать такую могущественную вещь попросту опасно для меня самой!.. — Жози взглянула на магистра, поменялась в лице и закрыла рот рукой. — Ох. Ох, прости, Тальф, — её взгляд прояснился, будто хмель моментально улетучился.

— Что ж… — выдавил юноша спустя несколько секунд. Он понятия не имел, что надо сказать, но чувствовал, что сказать что-то необходимо. — Спасибо за честность.

— Пойдём-ка наружу… — королева встала и, покачнувшись, двинулась к выходу. — Мне нужно подышать.

По тихим коридорам дворца они шли в полной тишине до тех пор, пока не оказались под открытым небом. Жози сделала несколько глубоких вдохов, после чего шумно икнула.

— Ну не дуйся ты! — воскликнула она, ткнув Тальфа в плечо. — Как девчонка, честное слово.

— Я и не дуюсь, — магистр был абсолютно искренен, но девушка не поверила.

— Коне-ечно, — протянула она. — То-то я и смотрю, что сейчас лопнешь. Не дуйся и не злись!

— Да не злюсь я! — воскликнул Тальф.

— А чего тогда кричишь?

— Я не кричу!..

— Успокойся!

— Я спокоен! — понимание, что со стороны он выглядит так, будто дуется, злится и далёк от спокойствия, сильно раздражало и заставляло вести себя именно так, как думала Жози. — Всё-всё, — он попытался перехватить инициативу. — Я правда не держу зла. Просто не знаю, что сказать. Перевариваю услышанное.