Посох для чародея

Я обернулся и остолбенел. Напротив стоял игарский рыцарь Шед, которого я видел в зале. Невысокий, худощавый, совсем не гигант. Я крупнее и выше, но он умудрялся каким-то образом смотреть на меня сверху вниз. Кпд у него был грозный: взгляд темных глаз холоден как кусок льда, в глубине зрачков пляшут все демоны преисподней. Руки в латных перчатках сжал в кулаки, из-за плеча угрожающе выглядывает рукоять длинного меча. Блики и отблески фонарей играют на блестящих металлических пластинах доспеха.

В груди разлился мерзкий предостерегающий холодок, но я уже слишком разозлился, чтобы сдержаться.

- Парень, отстань от меня,- устало вздохнул я.- Иди, выпей вина, повеселись, пообщайся с девушками…

Но тут же понял, что выбрал неправильный тон. Лицо рыцаря стало жестче, злее, он упрямо вскинул го-лову, пытаясь просверлить меня взглядом. Руки скрестил на груди: говорят, это жест отрицания и нежелания слушать оппонента.

- Сэр отказывается от поединка? - его голос скрип-пул, как железо по железу.

- Отказывается,- кивнул я.- Делать мне больше нечего, как смывать кровью мнимую обиду какого-то…

Он меня не дослушал. Ухватился за рукоять меча и потянул вверх. Я завороженно смотрел, как медленно пыходит из ножен узкая полоска блестящего металла. сердце бешено застучало в груди, испуганно ударилось о ребра. Жутковатая картина: меч невероятно длинный и острый, по всей длине клинка пляшут красноватые блики. Таким легко перерубать толстые железные пруты, резать тончайшие волоски на лету, а также отсекать чьи-то дурные головы. Шед держал его легко, словно перышко, но я-то знаю, сколько может весить такая игрушка. Необученный человек и минуты не продержит па весу, мышцы не выдержат.

- В таком случае… - с легкой усмешкой сказал он.- Я вынужден буду зарубить вас, как свинью или пре ступи ика, сэр.

- Что за дикость,- скривился я. Говорить старался спокойно, ровно, но по спине потек холодный пот, страх выморозил внутренности. С этого парня станется зару бить меня при всех.- Мы ведь цивилизованные люди Лучше выпьем, поговорим про оружие, женщин, воо ще за жизнь и забудем обо всем.

- Честь рыцаря можно восстановить лишь в бою, ответил он.

Меч он держал на вытянутой руке, острый наконе ник почти упирался мне в грудь. Я отчетливо ощутил мертвенный холод металла, тут же представил, как эта железяка легко пробивает мою кожу, с хрустом кромса ет ребра, впивается в такое горячее и пока еще бьющее ся сердце. Меня передернуло, я отшатнулся от рыцаря выставил руки перед собой.

- Чем я тебе не угодил, парень? - спросил я со страхом.

- Вы попрали честь дамы, сэр,- ответил Шед. Глаза холодные: уже высматривает, куда бы всадить клинок, и шею или в живот.- Рыцарь обязан защищать женщин, а также слабых и беззащитных.

- Кого же я успел так обидеть? - удивился я. Маска беспристрастности спала с рыцаря. Красивое

лицо Шеда исказила гримаса ярости, он зло сплюнул на меня посмотрел как на мелкую противную тварь, па ука или змею.

- Леди Кларисса сказала мне, что вы гнусно овладе ли ею, сэр,- рыкнул он, меч угрожающе качнулся в мою сторону.

Я едва не вскрикнул - острый металл прошелестел волоске от моей щеки,- отпрыгнул назад, спиной упе

ся в бортик бассейна. Холодные брызги попали за….

ворот, побежали быстрыми жучками по спине.

Вот так и отказывай женщинам! Сначала обзовут дураком, а потом, чтобы отомстить за унижение, натравят На тебя какого-нибудь идиота или фанатика, ревнителя чистоты и целомудрия.

- Ложь! - воскликнул я.- Она солгала.

Драться не хотелось: какие у меня шансы в бою с профессиональным рубакой! А Шед - профессионал, это видно по четкости движений, по легкости, с какой он орудует длинным как шест мечом. Можно, конечно, бросить плетение, чтоб разрушить клинок, но это лишь

отсрочит бой и еще больше обозлит игарского рыцаря.

- Нет, не ложь!

Из-за спины Шеда выскочила Кларисса. Я чуть не присвистнул. Вот это да: лицо красавицы в красных пятнах, царапинах, глаза заплаканные, растрепанные полосы торчат во все стороны длинными космами, пла-тье грязное, изорванное. Она что, сама себя так? Для правдоподобия, что ли? Вот… нехорошая женщина.

Она указала на меня дрожащим пальцем, всхлипнупо щекам ручьями потекли слезы.

- Этот человек обесчестил меня! - заверещала она.- Он заманил меня в темное место в саду и там домогался. А когда я отказала, то грубо изнасиловал!

Интересно, подумал я отстраненно, а что, можно изнасиловать нежно? Мрон! Никогда не женюсь. Женщины -. мерзкие, мстительные твари! Пока ты им нужен, они ластятся и прикидываются милыми, нежными, сла-быми… но как только что-то идет вразрез с их планами, превращаются в ядовитых змей и свирепых тигриц.

Заинтересованные криками, со всех концов сада ста-ли собираться люди. Мгновенно образовалась толпа. На нас смотрели с ленивым любопытством, на Шеда со ст рахом и восхищением. Толпа гудела, со всех сторон доносились шепотки, смешки. Я передернулся: на меня указывают пальцами, посмеиваются. Твари!

Шед быстро глянул по сторонам, снова вперил взор в меня.

- Я требую поединка,- твердо сказал он.- И если