Посох для чародея

- Его привлекла интрига,- задумчиво произнес я.- Женщина должна щекотать нервы мужчине, чтобы сохранить свежесть восприятия, чтобы держать в постоянном напряжении. Так вот, вы, графиня, не щекочете, вы скребете кончиком острого меча.

Она не поняла подтекста (и слава богам), милостиво улыбнулась, принимая похвалу.

- Эскер, вы как грубый кусок скалы,- сказала она. Вам нужен скульптор, который сделает из вас прекрасную статую.

- Или скульпторша,- хохотнул я,- Но типун вам на язык, графиня! Уж лучше в омут головой!

- Почему так категорично? - удивилась она.

- Женщина - это кандалы,- заявил я - А на кой фиг мне цепи? Я человек свободный.

- Свобода - значит, одиночество,- отпарировала она.

- Не скажите,- я погрозил ей пальчиком, лукаво ухмыльнулся.- Больше чем уверен, это высказывание придумала женщина. Свобода - возможность делать выбор. Не больше и не меньше.

- Иногда лучше, когда выбор делают за нас.

- Не лучше, а легче,- уточнил я.- Но что хорошо для слабого человека, то оскорбление для сильного духом.

- Вы считаете себя сильным? - она изогнула бровку - опять отрепетированное перед зеркалом движение,- недоверчиво хмыкнула.

- Не считаю,- я тяжело вздохнул.- Но стремлюсь быть таким, а это уже кое-что, согласитесь.

- Соглашусь,- кивнула она.- Вы поражаете меня, Эскер. Ведете себя как ребенок, маленький и избалованный, через мгновение высказываетесь, словно убеленный сединами старец, еще через секунду вы неотесанный простолюдин, рыцарь, галантный вельможа… Вы весьма противоречивы.

- Лишь в споре рождается истина,- хмыкнул я.- А уж я с собой спорю, еще как спорю…

- Это вообще-то душевная болезнь,- поддела Катрин.

- Я предпочитаю другое определение - творческий человек.

Я сделал грудь колесом: вот я какой - красивый, умный и, главное, скромный. Графиня посмотрела в сторону, лучезарно улыбнулась. Я обернулся: к нам сквозь толпу пробирался Аш. Даже не бежал, а скакал галопом, весь в мыле, глаза выпученные, безумные. В руках небольшой кувшин с узким горлышком.

- А вот и я,- прохрипел он полузадушено.- Так спешил, так спешил…

- Успел,- кивнул я.- Молодец! За скорость хвалю.

Брат не понял, на меня посмотрел с подозрением: дескать, что мелешь, вымученно улыбнулся Катрин. Графиня бросила ему жаркий взгляд, отчего Аш сразу же взбодрился, и мило улыбнулась.

- Вино очень редкое,- сказал брат, вытирая со лба нот.- Но говорят - стоит тех денег, которые за него отдал.

Он сковырнул сургуч, ловко вытащил пробку. Я потянул носом: аромат божественный. Пахнуло жарким летом, виноградной лозой, немного сладкой малиной и восточными пряностями. Аш бережно разлил по кубкам, аккуратно поставил полупустой кувшин на стол.

- Я хочу выпить за вас, прекрасная Катрин! - с воодушевлением сказал он.- За вашу неземную красоту и обаяние, за ваши алые коралловые губки, за тонкие брови…

- Короче! - грубо оборвал я.- Вздрогнули! Опрокинул залпом, как простую сивуху, крякнул,

хрюкнул, вытер губы рукавом рубахи, довольно причмокнул. Вино было прекрасное, мягкое и ароматное. Такое надо пить маленькими глоточками, долго смакуя, катая во рту и вообще наслаждаясь. Но меня уже понесло: надо было выдержать образ придурковатого брата.

Аш бросил на меня недовольный взгляд, скривился, отпил из кубка совсем чуть-чуть - на такое святотатство, как я, не решился.

- Хорошее вино как женщина,- сказал он льстиво.- С годами становится все лучше и лучше.

- Но рано или поздно любое вино превращается в уксус,- подхватил я.- А вообще каждая женщина должна сделать в жизни три вещи - разрушить дом, срубить дерево и вырастить дочь. За настоящих женщин!

Они посмотрели на меня с удивлением, но выпили. Я мотнул головой, пытаясь разогнать пьяную одурь. Это был уже не давешний компот: в голову сразу же ударило с силой кулака трактирного вышибалы. Все вокруг приобрело удивительно яркие краски, язык размяк, приготовился ляпнуть что-то похабное, но я все-таки сдержался. На балу ведь, не в трактире. Это нашему мэру можно и даже нужно по статусу. Подданные должны видеть, что правитель - свой человек, как и все, любит иногда расслабиться.

- У вас такие тонкие пальцы, Эскер,- сказала Катрин.- Пишете картины или музицируете?

Я пьяно улыбнулся, посмотрел на свою кисть с удивлением.

- Пальцы как пальцы,- хмыкнул я.- Но вы правы, графиня, я рисую.

- Эскер с детства любит краску переводить,- хихикнул Аш.- Называет это искусством.

Катрин не обратила на реплику внимания, посмотрела на меня с нескрываемым интересом, даже веером перестала махать. Аш подмигнул мне едва заметно, слегка мотнул головой.

- Мне бы хотелось увидеть ваши картины, Эскер,- прощебетала графиня.- Я сама увлекаюсь живописью и поэтому… ну вы понимаете.

- Понимаю,- кивнул я.- Возможно, как-нибудь устроим показ. А сейчас извините, вынужден откланяться. Спешу по своим холопским делам.

Я поклонился, сделал шаг назад. Аш кивнул мне с удовольствием: мол, молодец, правильно понял. Катрин склонила голову, подарила мне одну из своих деревянных улыбок.

- Надеюсь еще раз увидеть вас, Эскер,- сказала она.