Последний довод королей

– Есть нечто большее, чем наши с тобой чаяния.

Ферро было насрать на чаяния Байяза и Юлвея. Они оба ее обманули. Она пресытилась их ложью, тайнами и обещаниями. Одни разговоры и ожидания, и опять разговоры, без конца. Она встала и, издав боевой клич, ударила коленом. Замок сломался, и дверь распахнулась. Два старика сидели за столом, и единственная лампа отбрасывала свет на их лица: одно бледное, другое смуглое. Третья фигура примостилась в тени в дальнем углу. Ки – молчаливый и почти незаметный в темноте.

– Тебя стучаться не учили? – спросил Байяз.

Смуглое лицо Юлвея осветила улыбка.

– Ферро! По-прежнему рад тебя видеть…

– Когда придут гурки?

Перестав улыбаться, маг тяжело вздохнул.

– Вижу, терпения ты не набралась.

– Набралась и давно исчерпала. Когда они нападут?

– Скоро. Их передовые отряды уже в Срединных землях; они захватывают деревни и осаждают крепости. Они оставляют за собой страну, по которой без боя пройдут их основные силы.

– Их надо остановить, – прорычала Ферро, сжав кулаки, так что ногти впились в ладони.

Байяз откинулся на спинку стула, и тень почти скрыла его морщинистое лицо.

– Ты читаешь мои мысли. Повезло тебе, да, Ферро? Я обещал тебе возмездие, и вот оно – как плод с древа, спелый и кровавый – само падает в руки. Армия Уфмана высадилась в Срединных землях. Тысячи жаждущих боя гурков. Две недели – и они встанут у городских ворот.

– Две недели, – шепотом повторила Ферро.

– Правда, я не сомневаюсь, что им навстречу отправятся войска Союза. Если невтерпеж, могу найти тебе место в их рядах.

Ферро ждала слишком долго. Тысячи гурков, рвущихся в бой… Уголок ее рта приподнялся, и она улыбнулась так широко, что почувствовала боль в щеках.

Часть II

«Последний довод королей».

Надпись на пушках короля Людовика XIV

Число мертвых

В деревне было тихо; из старых каменных домов с замшелыми черепичными крышами не долетало ни звука, лишь вяло каркала стайка ворон в перепаханном поле, где недавно собрали урожай. Ферро засела на башне, и над головой у нее слабо покачивался колокол. Где-то хлопали на окнах ставни. По пустой площади ветер гнал сухие листья, на горизонте плавно поднимались в покрытое тучами небо три столба дыма.

Гурки приближались, а они любили устраивать пожары.

– Малджин! – выглянул из люка майор Валлимир. Ферро недобро уставилась на него. Он напоминал ей Джезаля дан Луфара, еще в начале знакомства: пухлое бледное лицо, перекошенное от смеси паники и заносчивости. Этот молокосос не то что для гуркхульских солдат, для коз-то западню не устраивал, а все корчил из себя бывалого воина. – Видишь что-нибудь? – прошипел он, пятый раз за последний час.

– Идут, – прорычала в ответ Ферро.

– Сколько их?

– Столько же, дюжина.

– Далеко?

– Примерно в четверти часа конного перехода. Своим нетерпением и бесконечными вопросами ты их не подгонишь.

– Когда они войдут на площадь, я дам сигнал: два раза хлопну в ладоши.

– Смотри не промахнись, розовый.

– Сколько раз повторять: не зови меня так! – Валлимир помолчал немного. – Одного надо взять живым, для допроса.

Ферро поморщилась. Оставлять гурков в живых было ей не по вкусу.

– Там видно будет.

Она снова посмотрела на горизонт и вскоре услышала, как Валлимир шепотом отдает приказы. Его люди рассредоточились по деревне, спрятавшись в домах. Это было слабое подобие войска, резерв: несколько ветеранов и зеленые юнцы, которые дергались больше самого Валлимира. Ферро – не первый раз – пожалела, что с ними нет Девятипалого. Его можно было не любить, но свое дело он знал. От него она точно знала, что ожидать. Он или поделится опытом, или – если припрет – проявит смертоносную ярость. И то и другое сильно бы пригодилось.

Однако Девятипалого с ними не было.

Так что Ферро стояла одна в широком окне колокольни, хмуро вглядываясь в волнистые поля Срединных земель, и следила за приближением всадников. По тракту нестройно скакала группа гуркхульских разведчиков. Отсюда они напоминали подвижные пятна на бледной полосе земли между темными участками вспаханного поля.

Подъехав к деревянному амбару, разведчики рассредоточились. Огромная гуркхульская орда вобрала в себя солдат со всей империи, воинов из двадцати покоренных ею провинций. Эти двенадцать всадников – судя по вытянутым лицам и узким глазам, по расшитым седельным сумкам, стрелам и легким копьям – были родом из Кадира. Их смерть не станет полноценным возмездием, но сойдет за слабое утешение. Заполнит на время пустоту. Слишком долго эта пустота была внутри.