Последний астронавт

После кромешной тьмы 2I вспышка ослепляла, так что Рао пришлось отвести взгляд. Когда она решилась снова поднять голову, то увидела красную комету, рассекающую воздух. На мгновение – всего на секунду – астробиолог смогла охватить взглядом всё на километры вокруг: вогнутые стены чужого корабля, изгибом уходящие вверх и вдаль, стены, покрытые водой, на поверхности которой покачивались последние обломки льда, пузырчатые горы, деревья-руки, арки, громадные купола и колодцы, и еще что-то, не поддающееся описанию.

Рао увидела прямо над собой свод барабана, деревья-руки высотой в несколько километров, тонкие пальцы которых дергались и загибались внутрь, опрокинутые арки – сотни арок, – арки, растущие из сводов других арок, подобно лестницам на одной из картин Эшера. Воздух над головой астробиолога был пронизан сетью, образованной отростками, которые ветвились снова и снова, бледным каркасом оплетая весь барабан.

Все это было странно знакомо. Мысли Рао метались в попытке идентифицировать чуждый мир, даже сейчас, когда ее тело вопило, требуя лечь, стать незаметной на этом продолжающем содрогаться плоту. Ракета набрала максимальную высоту и открыла небольшой парашют. Она начала опускаться в уплотняющемся воздухе 2I под действием искусственной гравитации. Спустя мгновение Рао перестала видеть мир над головой, что принесло ей облегчение. К несчастью, ненадолго. Потому что теперь она увидела, что именно создавало все эти волны.

С арок, подобно сталактитам, свисали длинные стручки: темные, продолговатые образования, прикрепленные тонкими стеблями или плодоножками. Длиной они были не меньше двадцати метров – и они были повсюду: болтались над головой, свисали с арок, словно спящие летучие мыши. И еще стручки двигались, касаясь воды, они содрогались, шлепая и ударяя толстыми окончаниями по скрытой под водой поверхности барабана. Именно это и создавало волны – непрерывные резкие подергивания стручков. Осветительная ракета спустилась почти к самой поверхности воды. В последних ее лучах астробиологу показалось, что один из стручков лопнул, и что-то из него выползало наружу…

– Дженсен! – крикнул Хокинс, и Рао развернулась в его сторону.

Он наполовину сполз с плота, который вздымался и содрогался, швыряемый волнами. Пальцы майора впивались в лед, пытаясь найти опору… которой не было. Астробиолог рванулась вперед и схватила его за оба запястья, пытаясь удержать на плоту. Она увидела его лицо – увидела написанный на нем глубокий ужас. Рао держала командира изо всех сил, пыталась упереться коленями в лед и втянуть Хокинса обратно. У нее начало получаться – появилось ощущение, что она сможет его спасти.

– Дженсен, – сказал командир и вырвал у астробиолога одну руку, указывая куда-то ей за спину.

Шлем не позволял Рао обернуться. Она схватила майора за руку обеими и дернула, но он не смотрел на нее и совершенно не пытался ей помочь.

– Дженсен пропала! – крикнул он.

Рао отпустила его, перевернулась на спину и осмотрелась. Ее фонари скользнули по плоту – Дженсен на нем не оказалось. Шест мгновение дрожал в воздухе – а потом упал в воду. Непонятно было, сама ли бывший командир свалилась со льдины или ее стащили? Астробиолог попыталась отползти подальше от того места, где мгновение назад находилась ее напарница, но было поздно – по плоту ударила громадная волна, перевернув его, и Рао вместе с Хокинсом сбросило в стремительную воду и понесло неумолимым течением.

– Включи еще раз. Улучшить разрешение никак нельзя?

– Извините, сэр. Слабый приток данных, который мы получаем от нейтринной пушки, не дает качественного видеоряда. Я делаю, что могу.

Макаллистер раздосадованно махнул рукой.

– Просто пусти по кругу. Мне надо убедиться.

На большом экране центра управления полетами снова и снова крутилась видеозапись. Один из множества длинных стручков, усеивающих внутреннюю поверхность 2I, каждые две секунды ударялся о дно барабана и лопался. Макаллистер наблюдал именно за ним. Что-то выпадало из стручка – большое и трудноразличимое. Оно рухнуло в воду, подняв брызги, которые еще сильнее ухудшили обзор. Тем не менее Макаллистер был уверен. Он точно знал, что это нечто, чем бы оно ни было, воздвиглось из-под воды и проползло вперед на несколько метров. Запись пошла снова, замедлилась и увеличилась, так что каждый пиксель стал размером с ладонь. Макаллистер просмотрел ее еще раз. Эта штука двигалась самостоятельно. Это был пришелец. Без вариантов. Кто-нибудь из экипажа 2I, или, может…

– Сэр! – окликнула замдиректора Атз, инженер-биофизик, в ее голосе явственно прозвучал страх. – Телеметрия «Ориона» пошла вразнос. Посмотрите.

Она перебросила на экран новое видео, где движение оказалось таким стремительным, что Макаллистер сначала подумал, что его специально ускорили. Запись передавала то, что видела Дженсен – и на секунду это было лишь изображение тошнотворно кружащейся, почти полной темноты. А потом через поле зрения пронеслись серебристые пузырьки – и по забралу Дженсен плеснуло водой.

– Они в воде, – сказала Атз. – Сэр… они перевернулись.