Последний астронавт

– Неандертальцы, – сказал он.

Рао считала себя человеком терпеливым. Она обладала той дисциплинированностью и внутренним спокойствием, что необходимы для проведения экспериментов, для завершения которых требуются многие месяцы. Однако, когда командир ничего не добавил в течение почти целой минуты, она почувствовала, как у нее в груди начинает нарастать невыносимая тревога, так что ей очень захотелось завопить и потребовать объяснений. Вместо этого она переспросила:

– Неандертальцы?

Майор кивнул.

– Неандертальцы… Почти сорок тысяч лет назад на планете Земля жили по крайней мере два вида людей. Да, были кроманьонцы, наши предки… и были неандертальцы.

– Кажется, я о них что-то слышала, – съязвила Рао.

Все-таки у нее была степень в области астробиологии. А теперь какой-то вояка будет рассказывать ей о неандертальцах.

– У неандертальцев была музыка. Они расписывали пещеры и хоронили своих мертвецов. Они были такими же сообразительными, как и мы, и, наверное, более сильными, – продолжал Хокинс, проигнорировав иронию астробиолога. – У кроманьонцев были копья с кремневыми наконечниками. У неандертальцев их не было. А спустя пару тысяч лет – не было уже и самих неандертальцев.

– А теперь неандертальцы – это мы, – догадалась Дженсен.

Командир вздохнул и заговорил снова:

– Раньше считалось, что кроманьонцы преследовали неандертальцев и довели их до вымирания. Сейчас мы знаем, что это не так. Обе группы, похоже, ладили. У них были даже смешанные браки. Но неандертальцы не выжили. Хотите еще пример? Вспомните о высадке Колумба в Новом Свете, и чем она закончилась для индейцев… Или еще пример – открытие Тасмании британцами. Они явились, чтобы торговать, передать тасманийцам новые технологии, отличные металлические инструменты и прочие, на тот момент, современные штуки. Знаете, что случилось?

Рао откашлялась.

– Я знаю, – сказала она. – Тасманийцы почти вымерли. У них был такой культурный шок, что они перестали рожать детей.

– Неужто?! – изумилась Дженсен.

Рао пожала плечами и опустила голову.

– Может, это и не достоверная версия, но я слышала именно ее… Тасманийцы не могли понять чужаков. Этих странных белых людей. Британцы хотели их осовременить, цивилизовать. Превратить в добрых христиан и хороших верноподданных. Они переселили тасманийцев с их охотничьих угодий на новый остров, а они были настолько перепуганы, настолько не готовы к контакту с иной культурой, что… просто перестали размножаться.

– Когда сталкиваются две культуры и одна из них имеет преимущество в технологии – она побеждает. Побеждает, независимо от того, пришла она с миром или нет, – подвел итог Хокинс. – Вот этого я и боюсь.

У него в шлеме прозвучал сигнал.

– Пришла информация от робота, – сказал командир.

Он набрал команду на нагрудном пульте – и перед ним развернулось окно.

– Не поделишься с остальными учениками? – осведомилась Дженсен, вставая так, чтобы оказаться прямо перед ним. Заслоняя обзор нового окна.

Майор поворчал, но набрал новые команды, и информация скопировалась в скафандры Дженсен и Рао. Астробиолог все это время работала шестом, но теперь остановилась, и все трое стали рассматривать всплывшее перед ними изображение. Это была карта внутреннего пространства 2I. У них впервые появилось представление о том, что находится в барабане. Картинка была черно-белой, и все обнаруженные АРОК объекты оказались размытыми и нечеткими, тем не менее это стало откровением.

– Какое тут разрешение? – уточнила Дженсен.

Хокинс справился с метаданными:

– Около пятидесяти метров.

Это означало, что все структуры меньшего размера на карте не отобразятся. АРОК получил задание летать туда и обратно вдоль оси, при каждом прохождении улучшая изображение. Пока он завершил только один пролет, и потому карта была набросана в первом приближении. Однако низкое разрешение не означало, что карта не представляет интереса. АРОК должен был пролететь по всей длине барабана, продвигаясь вдоль оси за счет выпуска небольших порций сжатого воздуха. В ходе полета он создавал карту послойно, используя свой единственный сенсор – лидар.

Первое, что заметил командир – это две крупные структуры, по одной на каждом конце веретена, идеально сферические. Одна из них – это наверняка шлюз, сквозь который они вошли. Вторая была намного меньше, но соответствовала местоположению того шва, который они видели на южном полюсе внешней части корпуса.

– Значит, это определенно второй шлюз, – сказал Хокинс.

– Приятно знать, что у нас отсюда два выхода, – отозвалась Дженсен.