Последний астронавт

Издалека это было немного похоже на дерево, вот только некоторые его ветки могли двигаться, словно руки на толстых узловатых суставах. Прутья на концах этих веток неприятно напоминали человеческие пальцы, правда, отросшие на метр. Смотреть было тошно, как эти пальцы медленно сжимались, дрожащие и слабые, образуя шишковатые кулаки, но несмотря на вызываемое ими отвращение, они завораживали.

– Вперед! – приказал Хокинс, разрушая чары.

Дженсен уперлась шестом и толкнула плот – и они поплыли вперед. Майор проковылял мимо нее и упал на колени у края плота, поводя своими фонарями по воде.

– Что там? – спросила она.

– Не останавливайся, – сказал он. – Ничего. Это…

Дженсен вела плот в обход массивной невысокой арки. Они проплыли так близко, что могли разглядеть текстуру поверхности. Она была похожа не столько на бетон, как казалось вначале, сколько на нечто органическое. Не дерево, конечно, но… Колонна состояла из тесно сплетенных нитей, прилегающих друг к другу настолько плотно, что создавали непрерывную поверхность, которая была усеяна глубокими темными провалами, большими, как пещеры. Однако Хокинса заинтересовало нечто другое. Внезапно он отшатнулся назад, так что фонари его скафандра пронзили темный, плотный воздух. В луч света что-то попало – бледное образование, прячущееся в тенях на верхушке арки. Дженсен закрепила шест и всмотрелась, пытаясь понять, что видит.

– Что это? – спросила она.

– Тихо! – рявкнул Хокинс.

И тут образование пришло в движение. Сначала казалось, будто оно разворачивается, разделяется на отдельные конечности вроде рук и ног и…

– Боже! – ахнула Дженсен. – Это же… это…

Образование имела форму человеческого существа. Оно двигалось, то попадая в лучи света, то пропадая во тьме. Дженсен уловила цветное пятно. Успела подметить ярко-оранжевый оттенок. Оранжевый – фирменный цвет «К-Спейс».

– Эй! – крикнула она. – Эй! Ты, наверху!..

Фигура энергично замахала руками, указывая туда, откуда они приплыли. Смысл был очевиден. «Возвращайтесь, – сигналила им фигура. – Возвращайтесь назад».

Дженсен тряхнула головой.

– Тэрин Холмс? – крикнула она. – Капитан Фостер? – Она даже не могла разобрать, женская это фигура или мужская. – Сандра Чаннаронг? Мы пришли вам помочь!

Кто бы это ни был, он скользнул в тень и исчез, словно его там и не было.

Дженсен толкнула плот ближе к арке. Хокинс рванулся по плоту, чтобы отнять у нее шест, но она держала его вне досягаемости. Рао с трудом удержалась на льдине, которая начала крутиться на темной воде. Вода перехлестывала через край плота, как будто они попали в сильное течение, но Дженсен толкала их в противоположную сторону.

– Ты ведь видела, да? – спросила Дженсен.

Рао подняла голову и увидела, что Дженсен наклоняется над ней. Астробиолог молча кивнула. Да, она видела что-то. Хотя в темноте трудно было разобрать, что именно, свет от фонарей Хокинса дергался из стороны в сторону.

– Это был кто-то из них, – настаивала Дженсен. – Кто-то из команды «К-Спейс». Надо подплыть ближе!

– Нас о чем-то предупреждали, – сказал Хокинс.

Казалось, Дженсен его вообще не услышала. Плот у нее под ногами плясал. Она с силой уперлась шестом, пытаясь остановиться. Похоже, с этим возникли проблемы. Рао перевела свои фонари на воду и увидела, что по озеру бегут буруны, словно бледные когти рассекали они воду между раскачивающихся льдин. Течение, которое Дженсен ощутила чуть раньше, становилось сильнее. Она слышала, как волны с плеском бьются друг о друга. Казалось, там из-под воды что-то выходит. Что-то большое. Не об этом ли их пытались предупредить? Движение было быстрым. Большая волна надвигалась на них – наверное, достаточно высокая, чтобы перевернуть их плот.

– Дженсен! – крикнула Рао. – Берегись!

Издалека прилетел звук – такой, словно выпрыгнувший из воды кит плюхнулся в нее обратно, с громким сочным шлепком – а потом вода снова вздыбилась, еще более высокими волнами. Плот беспорядочно закачался, грозя сбросить астронавтов.

– Держитесь! – закричала Дженсен.

Там, в темноте, нечто, приводившее воду в движение, продолжало шевелиться. Слышно было, как оно, словно громадная ладонь, хлопнуло по поверхности воды. От этих ударов и шлепков плот подпрыгивал и снова проваливался вниз.

– Держитесь! – повторила бывший командир и рухнула на колени, пытаясь обрести хоть какую-то устойчивость.

Хокинс все еще стоял почти в полный рост.

– Что еще за…

Раздалось оглушительное бульканье – и направление волн поменялось на противоположное: как будто отлив внезапно засосало обратно. Что бы ни пряталось там, в темноте, превращая воду в пену, оно было чудовищно большим.

Дженсен сунула руку в карман и вытащила одну из сигнальных ракет.

– Ты что делаешь? – возмутился майор. – Если оно нас увидит…

У ракеты была встроенная рукоять и включатель зажигания. Дженсен направила ее вверх и нажала на спуск.