Последний астронавт

Рао закрыла глаза. Она испытывала слабость и головокружение. Ей хотелось снять шлем и отдышаться. Ей хотелось стошнить. Она посмотрела на своих товарищей – обвела их взглядом, надеясь, что кто-то из них закатит глаза или рассмеется – покажет, что это неправда. Пришельцы прилетели на Землю. Произошло то, о чем она мечтала с детства, – и вот теперь… теперь появилось реальное понимание случившегося. Дженсен уставилась в пол остекленевшими глазами. Хокинс выпрямился, ощущая, как у него по спине ползут мурашки.

– Почему именно Земля? – спросил он. – Зачем лететь именно к ней, а не к какой-то другой планете?

«Она не выбирала нас – не больше, чем семя одуванчика выбирает, на какое поле упасть. В нас нет ничего особенного. И мы не первая планета, к которой они прилетают – и даже не миллионная. Со временем они распространятся по всей Галактике. Пока в ней не останется ни одной планеты. Это удивительно простая система, бесконечная петля жизни».

Сандра Чаннаронг подняла фляжку и вложила ее в шарящую руку Фостера. Тот смочил губы. Прополоскал водой пересохший рот.

– Ты говоришь почти сочувствующе, – прошептала Рао. – Как будто тебя это устраивает.

«Нет. Хотя порой… Это сложно. Она не мыслит, понимаете? Не так, как мы – не словами, даже не образами. У нее совсем другое восприятие. Вот почему это – единственный способ коммуникации. Но связь глубочайшая. Такая тесная. У меня никогда не было такой с другим человеком, даже с любимой. Я порой забываю, где заканчивается она и начинаюсь я».

Карта памяти выскочила из паза. Чаннаронг заменила ее, перебросив старую себе через плечо.

– Ты должен найти способ убедить… ее, – сказала Рао. – Заставить повернуть прочь от Земли. Пока не поздно.

«Я стараюсь».

– Плохо стараешься, – буркнула Дженсен, вставая.

«Вы не понимаете. Откуда вам понять? Когда я только к ней подсоединился, она попыталась меня сожрать. Как сожрала Тэрина. Уже то, что я убедил ее, что я не ее часть, что ей нужно оставить меня в живых – уже это было громадным шагом вперед. У нас нет общего языка, очень мало общих понятий. Каждый день я узнаю что-то еще. Я узнаю так много – а она узнает от меня».

– Что именно? – спросил Хокинс. – Что ты ей говоришь?

«Все. Тут нельзя хранить тайны. Это невозможно».

– Это неприемлемо! – отрезал майор. – Ты не можешь…

Дженсен перекричала его:

– А Стивенс смог! – заявила она.

Фостер ничего не сказал, но его пересохшие губы скривились.

– Стивенс соединился с этой штукой. Он умирал – у него наступила смерть мозга, – продолжила Дженсен. – Он уже был не способен к внятному общению. Он даже не подсоединился к мозгу этой штуки, но он как-то… заставил эту тварь двигаться. Изменить курс.

Рао вспомнила звуки, которые издавал Стивенс – умирая. Прямо перед тем, как 2I врезался в «Вандерер».

«Стивенс. Я его слышал… Слышал его последние мгновения. Она слышит радиоволны, конечно. Слышала, как ты звала меня, Дженсен. Но прислушалась она только к Стивенсу. Он был соединен с ней – нервная система с нервной системой. Как я сейчас. На самом деле… правильнее было бы сказать, что часть его находится здесь, с нами».

Па… Па… Па…

Да это же чушь! Бессмысленный набор звуков. Но и этого хватило. Да… да, это возможно, это… Нет. Нет-нет-нет. Рао отказывалась верить тому, что крутилось сейчас у нее в голове – идее, которая пришла к ней незваной и нежеланной. Тот звук, тот повторяющийся, жуткий звук. Это вовсе не чушь. Она, астробиолог Парминдер Рао, раньше не провела эту параллель. Потому что не хотела. Потому что, когда она, наконец, это примет, это будет так больно…

«Она не мыслит словами или даже образами. У нее есть желания. Инстинкты. На этом уровне мы можем контактировать. Интересно. Говорите, Стивенс был на грани смерти. Настолько близок, что остались только базовые, рефлекторные посылы его подсознания. Именно они до нее дошли. Дайте мне время, – сказал Фостер. – Я смогу этим воспользоваться. Дайте мне еще несколько недель – и я найду путь. Мы сможем прийти к какому-то соглашению».

– Недели? – переспросил Хокинс.

Рао услышала у себя за спиной звук расстегиваемой молнии.

– У нас нет недель.

«Я не могу ускорить этот процесс».

– Я слышал достаточно, – заявил майор.

Рао смутно соображала, что вояка стоит позади нее и поднимает руку. Она увидела потрясение на лице Чаннаронг – увидела, как та тянет руку к поясу.

А потом, прямо над ухом астробиолога, раздался выстрел. Даже приглушенный шлемом, он оглушил ее, вызвал звон в ушах. На мгновение Рао ослепла. Она заморгала, фокусируя взгляд, – и увидела во лбу Фостера круглую темную дырку. Диктофон выпал у него из руки и стукнул об пол. Астробиолог развернулась – и увидела над собой Хокинса с коротким пистолетом в руке. Из дула поднимался дымок, образуя в малом притяжении плотное облако.

– Нет! – завопила Сандра Чаннаронг.