Последний астронавт

«Конечно, понимаешь. Вы ведь смотрели мои видео. Должны были видеть, что случилось с Тэрином. Слышали, что он говорил, когда был соединен с венами Объекта. Это не была невнятица: он чувствовал то же, что чувствует Объект, хотя и всего несколько секунд перед смертью. Мы с Сэнди убедились в этом с помощью ее эксперимента. После нескольких проб и ошибок мы со всем разобрались. Как выполнить свое задание. Нас отправили установить контакт с Объектом – и вот мы здесь. Я здесь».

Карта памяти выскочила из донышка диктофона. Чаннаронг вытащила ее и отбросила назад, в темноту. Рядом с Фостером лежала горка чистых карт. Она схватила новую и вставила в разъем.

– Вы разговариваете с 2I? Через отростки? – проговорила Дженсен.

Ей было необходимо все уточнить. Необходимо было ясно понять, что происходит.

«Я соединил свою нервную систему непосредственно с нервной системой Объекта. 2I. Точно. Вы ведь ее так называете».

Дженсен дотронулась до его руки. Она казалась сухой веткой, готовой переломиться от малейшего усилия. Рао позади нее пошевелилась, шагнула ближе и присела на корточки перед Фостером.

– Извините. Я – Парминдер Рао, судовой врач «Ориона». Сэр, меня очень тревожит ваше физическое состояние. Судя по вашему виду, у вас крайнее истощение. Вы выглядите так, словно не ели несколько месяцев. – Рао перевела взгляд на Чаннаронг. – Я полагаю, что это произошло уже после того, как вы покинули «Вандерер». Это так?

Чаннаронг молча кивнула.

«Она берет у меня. Я беру у нее. Не тревожьтесь. Я даже не голоден. Она дает мне то, что мне нужно. Она плохо разбирается в физиологии человека. Однако она учится. Она будет поддерживать во мне жизнь. Пока мы соединены».

– Послушай, мы можем освободить тебя от… от этих отростков, – пообещала Дженсен. – Можем вытащить отсюда. На «Орионе» места много, мы можем забрать вас с Чаннаронг домой. Обещаю, мы позаботимся, чтобы вы благополучно попали домой.

Он зашептал в свой диктофон, а потом нажал на воспроизведение.

«Нет, спасибо».

– Может, вы дезориентированы, – не сдавалась Дженсен. – Может, у вас помрачение сознания. Но мы обязаны освободить вас от этой штуки, обязаны…

– Дженсен!

Хокинс навис над ней. Она ощутила его присутствие у себя за спиной, но не стала оборачиваться.

– Дженсен, командую здесь я.

Обращаясь к Фостеру, бывший командир «Ориона-7» сказала:

– Я прошла большой путь, чтобы вас найти, и я вас здесь не оставлю. Чаннаронг, – обратилась она к ней, – помоги мне. Нам нужно снять с него эти штуки.

Чаннаронг уставилась на нее – молча и враждебно, словно кошка, моргающая в пятне света.

– Дженсен, – проорал Хокинс, – с дороги!

Тут он наклонился, схватил ее за плечи и отпихнул от Фостера. Она возмущалась и протестовала, но майор был сильнее. Он присел на корточки прямо перед командиром к-спейсовцев.

– У нас был договор, – сказал Хокинс. – Я приношу нейтринную пушку. Ты говоришь мне, зачем 2I понадобилась Земля.

Голова Фостера не шевельнулась. Возможно, она была закреплена неподвижно. Однако он поднял левую руку в недвусмысленном пренебрежении.

«Разве это не очевидно? – спросил он. – Она хочет кормить своих детей…»

РОЙ МАКАЛЛИСТЕР. «Орион-7» был запущен именно для того, чтобы это выяснить, понять, что от нас нужно пришельцам. Мы считали, что справимся с этим – что бы это ни было. И теперь… мы узнали, что все гораздо хуже, чем нам казалось.