Последний алхимик

Но выкрутились. Часть налога овощами забрали, два рубля Никита своих отдал, надеясь вернуть на деятельности инициативных селян. А потом зарядили дожди, развезло дороги. По тракту ездить почти перестали, и торговля затихла. Матрёна к Никите, в слезах вся.

– Что делать-то? Кому пироги продавать? Только на ноги подниматься стала, дитяткам обновки купила.

Оно понятно, пирожки, расстегаи и прочую выпечку надо продавать свежей, в идеале – горячей. Никита поразмышлял.

– Пряники печатные делать можешь?

Никите почему-то пряники тульские на ум пришли. Дожди вечно идти не будут, пряники полежать могут.

– Это что?

Никита, как мог, объяснил.

– Резчика по дереву надо, на доске форму вырезать, желательно с рисунком. Тесто с начинкой. Можно с яблоками варёными. Сладкие получатся и лежат долго. Складывай в чистый ящик, а как распогодится – на дорогу.

Матрёна слушала внимательно.

– Формы закажу, а пряники делать погожу. Как подмораживать начнёт, поедут по тракту, завсегда так было.

Первые пряники на пробу Матрёна принесла через две седмицы.

– Ох, сколь тяжко они дались! То сгорят, то начинка вылезет. Зацени, барин.

Вечером с Анной Петровной сели пить сыто, отпробовали пряников. Начинка разная – с яблоками, крыжовником. Получилось вкусно. Никита сразу решил – надо лавку в Старице ставить на торгу. Выделить лошадь, подводу. Кроме пряников и другие изделия из имения возить можно – сёдла, хомуты, деревянные поделки. В городе в ненастье торговля побойчее.

Анна Петровна, пряников отведав, сказала:

– Вроде жизнь налаживаться начала. Я уж отчаялась, хотела дачу продать. Да много ли за неё выручишь? В городе хороший дом не купишь.

– С дачи доход пока небольшой, на следующий год лучше будет.

– Цыплят по осени считают, – ответила барыня. – Ты молодой, для тебя год не срок. Вот не знаю, что бы отдала, лишь бы десяток лет скинуть. Молодым-то как хорошо, не болит ничего. Ты, Никита, поймёшь это лет через двадцать.

А у Никиты в голове мысли вертятся про эликсир, что Антип создал. Почему бы не попробовать? Правда, на человеке Антип своё изобретение не пробовал. Собственно – оно и не его, в старинных книгах вычитал. Одно странно, читали эти фолианты другие алхимики, а сделал Антип. Или алхимики были одержимы получением золота, созданием философского камня, а на эликсир долголетия внимания не обращали? Без согласия Анны Петровны пробовать нельзя. Но и объяснить ей, что алхимик создал, невозможно. Женщина, что с неё взять? Разболтает приятельницам, слухи о некоем алхимике или его чудодейственном эликсире до верхов дойдут. Оказаться снова в застенках пыточных дел мастеров Никите никак не хотелось. У них там всю харизму по полу расплескать можно и жизнь на дыбе закончить. Видел он уже Годунова. Жёсткий и жадный мужик, для него жизнь человека – тьфу, как комара прихлопнуть.

Намекнул осторожно барыне.

– Анна Петровна. Послушай внимательно, но слово дай, что никому, ни одной живой душе не расскажешь.

О, как женщины любят чужие секреты! Хлебом не корми!

– Вот тебе крест в том!

Барыня перекрестилась на икону в красном углу.

– Есть у меня снадобье, состав у одного старца узнал. Мне он перед смертью поведал, – вдохновенно стал врать Никита.

Про старца в последнюю секунду придумал. Если барыня и болтнёт кому, старца искать не будут, якобы помер. Врать нехорошо, тем более барыня ему верит, в рот смотрит. Ни в чём он её раньше не подвёл.

– Я снадобье сделал, больших трудов стоило, поскольку из редких веществ создано.

– Не пойму я, о чём ты?

– Не досказал я, не перебивай, Анна Петровна, не то собьюсь.

– Молчу, молчу! – Барыня ладонь ко рту прижала.

– Так вот, – продолжил Никита. – Снадобье это молодость возвращает.

При этих словах барыня не сдержалась, вскрикнула. Глаза от удивления округлились, заблестели. Только в сказках молодость возвратить можно, то в чане с молоком искупавшись, то отведав молодильных яблок. О чём женщины жалкуют всегда, так это о появившихся морщинах, увядающей коже. Уже не так свежа и привлекательна, мужчины не провожают восхищёнными взглядами, скорее равнодушными. А тут ей управляющий на полном серьёзе такое предлагает. Вся обратилась в слух.

– Дорого ли твоё зелье?

– За-ради тебя без оплаты. Но только всё втайне держи и все мои указания выполняй.

– Всё сделаю, – просипела внезапно пересохшим горлом барыня. – Когда приступим?

– Завтра с утра.