Последняя жатва

Я иду, устремив взгляд вперед, но все равно чувствую, как на меня с портретов, которыми увешаны стены коридора, смотрят мои предки и члены остальных семей, основавших Мидленд. Хотя они и заточены за стеклом, ощущение у меня такое, словно они наблюдают за мной… ждут.

С каждым шагом мое сердце колотится все быстрее и быстрее.

Когда мы выходим из здания через одно из французских окон, идущих вдоль всей задней стены, я замечаю, что стекло, которое я разбил, пробираясь сюда, чтобы отыскать тайную комнату, уже заменено и все выглядит так, словно ничего и не было. На мгновение я и сам задаюсь вопросом: а не привиделась ли мне та сцена? Интересно, не так ли чувствовал себя в конце жизни и мой отец, подвергая сомнению все, каждую мелочь, каждый пустяк, думаю я, но когда ко мне подходит мистер Нили, здоровается и крепко сжимает мой локоть, я окончательно уверяюсь, что все это было реально.

– Добро пожаловать домой, Клэй, – говорит он. Глаза его самодовольно блестят, когда он ведет меня к краю внутреннего дворика, чтобы все собравшиеся могли вдоволь на меня насмотреться.

Я нервно оглядываюсь по сторонам. Они смотрят и ждут: что же произойдет теперь? Ненавидя сам себя за то, что я это делаю, я пожимаю руку мистера Нили. И почти чувствую, как вся община делает глубокий вдох.

Точно по команде группа музыкантов начинает играть пронзительную мелодию в стиле «блюграсс». Пары начинают танцевать тустеп, вокруг носятся дети, напившиеся фруктовых прохладительных напитков и наевшиеся пирогов. Сверху висят провода с крошечными белыми лампочками, мерцающими, словно звезды, сошедшие с небес.

Миссис Нили быстро отводит маму к остальным женщинам из семей, предки которых основали Мидленд. Похоже, они без колебаний принимают ее вновь в свои ряды, но в маме есть некая отстраненность, как будто ее связь с реальностью не так чтобы очень крепка. Интересно, смогут ли они это увидеть. О, господи, надеюсь, что нет.

Только один член нашей семьи не изменился – это Умничка. И если повезет, ей никогда не придется меняться. Люди рассыпаются мелким бесом перед Джесс, твердя ей, какая она красотка. Ее приглашает на танец младший брат Бена Гилмана. Он хороший парнишка и вполне приличный квотербек в команде по американскому футболу Промежуточной школы Мидленда. Возможно, именно это и нужно сейчас Джесс – напоминание о том, как обстояли дела раньше и как они должны обстоять.

И вот так, просто, я вдруг обнаруживаю, что вновь вовлечен во все это. Было бы так легко вернуться к прежней жизни, к прежнему состоянию: неведению скота, который ведут на бойню. Думаю, в этом и состоит план дьявола – на первый взгляд все выглядит, как пасторальная живопись Эндрю Уайета, но на самом деле это врата в ад.

Я делаю глубокий вдох, пытаясь взять под контроль свои нервы. Просто держись оговоренного плана действий, Клэй. Добудь видеозапись и делай отсюда ноги.

Я встречаюсь взглядом с Тайлером, который ошивается во внутреннем дворике вместе с Тэмми, Беном и Джимми. Судя по его виду, увидев здесь меня, он ничуть не удивился. Очевидно, мистер Нили сказал им всем, что сегодня вечером я приеду сюда.

Как мне ни хочется просто-напросто подойти к ним и разделаться со всем этим делом, я понимаю, что вместо этого я должен сделать так, чтобы они подошли ко мне сами. Я хожу среди участников праздника, ведя себя как можно более буднично. Все хотят говорить со мной об одном и том же – об американском футболе, и впервые за весь последний год я этому рад. Я направляюсь к шведскому столу – столы стоят в центре лужайки, и они сплошь уставлены кастрюлями из жаропрочного стекла с овощами. Мистер Миллер установил здесь свою коптильню. Воздух вокруг пропитан восхитительными ароматами: пахнет орехами пекан, специями, сливочным маслом и карамелью. Везде расставлены корыта с огромными блоками льда, где стоят всевозможные виды газировки и бочонки с пивом. Под красно-белыми клетчатыми скатертями прячутся дети и подростки, пытающиеся незаметно наливать себе пиво, точно так же, как когда-то это делали Дейл и я. Теперь мне больше не приходится таиться, как приходилось тогда. В нашем городе, если ты играешь в американский футбол, то можешь уйти от ответа, даже совершив убийство. Я наполняю пластиковый стаканчик пивом и, нагнувшись, протягиваю его тем, кто сидит под столами.

– Спасибо, номер пятьдесят четыре. Ты супер!

– Да ладно! Неужели тут находится сам Клэй Тейт? – Из-под стола высовывает голову парнишка со сплошь обсыпанным веснушками лицом. – А ты не мог бы бросить нам мяч, настоящий крученый, и посмотреть, сумеем ли мы его поймать?

– Извините, ребята, не сегодня, – говорю я, обводя взглядом толпу в поисках Эли.