Последняя девственница королевства

— Ну, хорошо, — насмелившись, произнесла Нова, протягивая крысе руку, и та, не спросив разрешения, ловко прыгнула в рукав Новы и горячим шустрым комком, цепляясь коготками за ткань, мгновенно пробралась до самого локтя девушки, и там затихла.

Нова опять чуть не завопила от страха. Сердце ее так и прыгало. Ощущать маленькое горячее тельце на своей коже было непривычно и жутко, но она пересилила себя — осторожно обняла ладонью локоть, сжив руки на груди и поднялась с земли.

— Ну, чего встала, — пищала крыса глухо, чуть слышно, — вали отсюда, да поскорее! Сейчас явится нечестивец; он же ищет меня!

— А как… — запнулась Нова, осторожно двигаясь к выходу из оранжереи. — Как ты оказался здесь?

— Да удрал, ясное дело, — пробубнил крысенок. — Выгрыз дыру в полу клетки и удрал.

— А как твой нечестивец выглядит? — спросила Нова. — Ну тот, к которому тебя пришили?

Она очень надеялась, что по описанию крысенка узнает негодяя, но, видимо, маленький зверек обладал недюжинной фантазией, или же у его страха были глаза велики.

— О-о-о, — загадочно и жутко провыл он. — Это страшное чучело! У него огромная голова, как голый череп! А на нем намотана пакля, много, хоть гнездо вей! Глаза горят, а из ноздрей валит дым! И зубы, зубы длинные, как у лошади, и он ими все время клацает, клацает, клацает!

— Что-то сомнительно, — заметила Нова, — чтоб человека с такой внешностью во дворце держали.

— А он и не дворцовый, — парировал крысенок. — От дворцовых пахнет розами, вкусной едой, соленой водой, а от него — горьким вином и страшной пустотой.

— Это как? — удивилась Нова.

— Ты когда-нибудь смотрела в остывшую печную трубу брошенного дома? — вместо ответа спросил крысенок. — Вот так же. Темно, ничего не видно, пахнет гарью, опасностью и смертью. Ведь там, в глубокой темноте, может притаиться что угодно…

Глава 20

Опасаясь нечестивца, которым мог оказаться кто угодно, Нова поспешила вернуться в гарем. На душе ее было неспокойно. Значит, нечестивец все же был, а это означало, что и нападение было самым настоящим, нешуточным…

«Ему угрожает опасность! — с тревогой подумала Нова. — Наверняка это покушение на Короналя, ну не на меня же, на рабыню и наложницу, каких у него в гареме тысяча, а то и две… Как бы отыскать этого негодяя и осторожно его обезвредить? А что, если он трется прямо рядом с Эллианом? Что, если он в его окружении? Ни о какой охране Короналя и речи не идет, Эллиан очень тщеславен и считает себя самым сильным, но это так неосторожно! Ах, вот если б как-то защитить его…»

— А ты сможешь учуять нечестивца, — спросила Нова у крысенка, — издалека? Ну, скажем, сидя у меня в рукаве?

Крысенок насмешливо фыркнул и завозился, устаиваясь удобнее.

— Конечно, смогу, — уверенно ответил он. — От него разит пожарищем на все королевство!

— Странно… такой запах должны были бы учуять… да и сам нечестивец — что это за глупость такая? Можно же надушиться духами…

— А он выливает их на себя бутылками, — ответил словоохотливый крысеныш. — Розовую воду льет в свое сорочье гнездо на голове! Да только запах гари этим не зальешь. Но только вы, люди, этого не чуете. Поотрастили огромные носы с большими дырками, а толку нет… Зачем нос, если он не чует ничего?

— Я тоже пахну гарью? — ужаснулась Нова.

— Ты нет. Ты пахнешь расплавленным металлом, — ответил крысенок, повертев мокрым носом у самой кожи Новы. — Как у кузнеца в горниле. Чистый и горячий запах.

— А как пахнет Корональ?

— Морем, конечно. Водой, солью, тонко и остро. Весь замок пропах им, как будто в комнатах разводят рыб.

— Он один смог наполнить весь замок своим запахом? — это показалось Нове забавным.

— А он не один такой, — возразил крысенок. — Их двое, кто пахнет морем.

— Двое? — удивилась Нова. — Но как же… Корональ — последний маг Воды. Именно поэтому он стал Короналем! Больше некому было.

— Сами с этим разбирайтесь, — сварливо ответил крысенок. — А только я ничего не знаю! Двое их. Я это точно чую. Корональ пахнет южным теплым морем, нагретой на солнце водой и красивыми разноцветными рыбками. А второй пахнет морем северным, холодным, полным ледяного крошева, и жирными моржами. Вот здесь он недавно шлялся, а вон там, на скамейке, сидел. Фу, смердит как! Будто прожорливый тюлень целое ведро селедки тут сожрал!

— Быть этого не может! — Нове вдруг сделалось страшно-страшно. Еще один маг Воды, разгуливающий по замку, притом таящий свою стихию ото всех, так искусно, что никто и не подозревает о его принадлежности к Водному дому? А не он ли хочет зла Короналю?! Ведь если Корональ погибнет, тот, второй, останется последним Водным магом, и тогда… Милый мышонок, — прошептала Нова в страхе, — мы должны найти нечестивца!

— Я крыса! — прорычал крысенок возмущенно, но Нова его не слышала.

— Мы должны его найти раньше, чем он причинит зло Короналю! Я должна спасти его!

Крысенок разразился зловещим крысиным хохотом.