Порт-Артур – Токио

Когда командиру ледокола разъяснили, сколько и каких кораблей предстоит ждать в Золотой Рог, он поначалу даже впал в ступор. Несложный расчет показывал, что дабы удержать от схватывания такую акваторию и подходы к ней, «Надежному» предстоит колоть лед несколько суток практически без остановок. Но выдюжили, слава богу. Ветер и течения помогли: колотый лед не успевал смерзаться, а пошедший на поправку командующий послал портовые пароходы «потолкаться» в бухте, по мере сил пособляя природным факторам и Чихачеву.

Рассвет первого дня весны Сергей Степанович вновь встретил на мостике своего «Надежного». За ночь канал со стороны Уссурийского залива местами прихватило, кое-где сбились в кучу поколотые накануне льдины. Поэтому, закончив ночной угольный аврал, Чихачев, не теряя ни минуты, вновь вывел свой корабль в Босфор Восточный. С пяти утра, при свете прожектора, он с хрустом и грохотом утюжил акваторию канала на входе в пролив. Конечно, это был уже не тот лед, аршинный, что сковывал подходы к базе с Рождества до Сретения, но даже будучи вполовину меньшей толщины, мороки он доставлял изрядной.

Было уже часов десять, когда марсовый с вороньего гнезда доложил о том, что дежурный миноносец, дав большой ход, побежал куда-то на зюйд-зюйд-вест. Щурясь от влетевшего в глаза солнечного зайчика, отразившегося от толстого стекла рубки, Чихачев по привычке протер линзы бинокля, после чего, выйдя на крыло мостика, стал всматриваться в дымку на юго-западе. Туда сейчас, виляя между редкими льдинами, на всех парах уходил «Двести пятый».

Вскоре марсовый уже смог подсказать командиру, куда точно нужно смотреть… Нет, это была не просто более мутная мгла над морем. Там, в серо-синей утренней дали, на правой раковине «Надежного» все отчетливее начинала просматриваться растущая дымная полоса… Вскоре, вздымая тучи брызг и пены, по левому борту ледокола, переваливаясь с борта на борт на разведенной им волне, прошли мимо также направляющиеся в залив миноносцы первого отделения – № 203 и № 204.

– Что там, Илья Александрович?! Идут? – окликнул Чихачев в мегафон стоявшего на мостике своего кораблика командира отделения миноносцев Виноградского.

– Да! Наши возвращаются, Сергей Степанович! Флот! Встречать бежим!

– Так рано? Ведь завтра ввечеру только их ждали…

– Раньше не позже!

– А может, и нам можно?

– Так вам разве кто-то запретил? Канал и бочки в полном порядке, новые поставлены… Спасибо вам! Буксиры уже выходят, и «Громобой» за ними! Телеграфа у вас нет, никто «Надежному» персонально не сигналил. Сами решайте!

– Спасибо!

«Так… Сколько же у меня пластинок осталось? Штук двадцать есть. Маловато, но уж чем богаты… Пусть потом фитилят, как хотят, но не снять этого я не могу. Один раз в жизни такое бывает. Или реже. Эх, Господи, благослови!» – метнулась в голове Чихачева, уже шестой год увлекающегося фотографией, шальная мысль. И немедленно переросла в уверенность.

Через пару минут на ледоколе началась возбужденная суета. Боцман добыл давно ожидавшие своего часа флаги расцвечивания, вскоре они были растянуты, как и положено, от гюйсштока до флагштока через топы стеньг. На мостике, справа от входа в ходовую рубку, занял свое нештатное, но лучшее место штатив фотоаппарата, а рядом – коробка с пластинками. Готовых стекол оказалось аж целых двадцать шесть. По поводу ободранной льдом краски на бортах и явно видимых последствиях недавнего угольного аврала командиру осталось лишь тяжко вздохнуть…

Завершив, таким образом, необходимую подготовку, маленький портовый ледокол, отчаянно задымив, прибавил ходу, круто развернулся и решительно отправился вслед за миноносниками встречать возвращающийся в базу победоносный флот. Отправился прямо в историю, потому как серия любительских фотоснимков Чихачева оказалась единственной, запечатлевшей самые яркие и пронзительные моменты этого дня со стороны, поскольку Апостоли со своей фотокамерой находился на борту флагмана Руднева…

И видит бог, и трудяга-ледокол, и его экипаж имели на это полное моральное право…

* * *

– Влезть бы нам всем в Золотой Рог до темноты с этакой-то оравой…

– Всеволод Федорович, дорогой, ну кто нас теперь куда гонит? Сами посудите. Полноте, ей-богу, себя накручивать. Не Цугару, чай! Там – согласен, понервничать пришлось, когда стало ясно, что тральный караван вот-вот против волны выгребать не сможет. Но справились же. А здесь наша дорожка уже протралена, «Надежный», судя по телеграмме Гаупта, все прошкрябал, и не один раз…

– Прошкрябал. Не сомневаюсь. А коли ночью кто борт пропорет? Он же лед поколол только, а не в крошку истолок или растопил. Днем опасную ледышку с моста увидеть – плевое дело. А ночью?

– Не войдем все за день – кто-то из пароходства и на якоре утра подождет. Война кончилась, топить нас никто пока больше не собирается. Не волнуйтесь понапрасну.