Порт-Артур – Токио

Погрузка русских войск на транспорты производилась в портах Йокогамы и Йокосуки в течение двух суток. Руднев сознательно торопил гвардейцев и казаков, стараясь избежать любых лишних эксцессов с местным населением. Тем временем пришло подтверждение Петербургом заключенного мирного договора, а взятые в качестве призов в Йокосуке броненосные крейсера, которые предполагалось назвать «Рюриком» и «Корейцем», были подготовлены к походу.

22 февраля, спустя год и без нескольких дней один месяц после начала войны с Японией, русский Тихоокеанский флот, собранный на рейде Йокосуки, начал выбирать якоря. Позади наедине со своими проблемами оставалась усмиренная, учтиво улыбающаяся, но втихую скрежещущая зубами от боли, ярости и унижения страна. Страна гордых, талантливых и трудолюбивых людей, почему-то выдвинувшая на вершины власти обуреваемых излишней гордыней лидеров. Или просто оказавшихся не в том месте и не в то время…

Российский колосс, преодолев синдром поражения Крымской войны и пустых хлопот последней турецкой кампании, вставал наконец на ноги, готовясь сделать решающий шаг на монументальный пьедестал мировой державы. И удел всех тех, кто пытался ему в этом помешать, не мог быть завидным.

Однако смешно было бы думать, что царящая на этом пьедестале в гордом одиночестве Британская держава подвинется в сторону без борьбы, как и уже зарящийся на него ее заокеанский бастард. Пройдет совсем немного времени, и великое напряжение сил, кровь, радость побед и горечь утрат отгремевшей войны покажутся лишь легкой разминкой перед тем противостоянием, которого с содроганием ждал мир. Впереди было не просто столкновение великих империй – впереди была схватка двух цивилизационных начал.

Этот раунд большой игры Владычица морей проиграла. И не потому вовсе, что была жестоко повержена Россией Япония. А потому, что наметившаяся неотвратимость русско-германского сближения не могла быть немедленно парирована союзом Британии и САСШ. Пока Америка к такому была не готова. Вернее, не готова была Америка ферм и заводов, Америка доков и пастбищ: еще не выветрилась память колониальных войн и помощи Лондона Конфедерации. Еще свежи были воспоминания о русских крейсерских эскадрах, отвративших очередную британскую попытку поставить янки на место. Русские, как и немцы, не позиционировались пока в умах рядовых американцев как противник.

Но, как это известно из истории нашего мира, Капитолийский холм сделал свой выбор еще в 1897 году. А заправилы «золотого интернационала», ведущие там главную партию, так и того раньше. И именно на Америку были сделаны их ставки, Британия же в их планах сама должна была играть не свойственную ей до сих пор роль таскателя каштанов из огня «для дядюшки»… Сэма? А вот это как посмотреть… Но подготовка нужного для вмешательства в европейские дела общественного мнения в стране, где изоляционизм подавляющим большинством населения считался одним из главных достижений в истории своей страны, требует некоторого времени.

По большому счету это было результатом консервативной политики лорда Солсбери: англичане засиделись в своей «блестящей изоляции» и оказались в роли догоняющих. Позиция же Франции при свершившемся русско-германском альянсе выглядела просто безнадежной, и, казалось бы, единственным разумным выходом для нее оставалось к этому союзу примкнуть, что превращало «сердечное согласие» в простой клочок бумаги.

Но ведь Англия – это Англия… Этот народ и эта страна удар держать умели. Как и добиваться своих целей, достижение которых всегда оправдывало любые средства…

* * *

Последний подвиг в отгремевшей на Дальнем Востоке Русско-японской войне достался на долю портового работяги «Надежного». Подвиг трудовой. Предупредив о своем выходе во Владивосток по телеграфу, Руднев потребовал от Гаупта не только обеспечить нормальную постановку флота на бочки в Золотом Роге, но и иметь пробитым судоходный канал до рейда шириной не менее трети мили. Лайнеры и транспорты с армейцами на борту были не только весьма «тонкокожими» для движения среди плавающих льдин, их маневренные характеристики при прохождении узкостей также оставляли желать лучшего, да и буксирам нужна была чистая вода для работы с ними.

Хоть зима в этом году и не выдалась по дальневосточным меркам особенно суровой, ледоколу и всем, кто на нем служил, жизнь медом не казалась. А в аврал приходилось и вовсе не сладко. Конечно, портовое начальство догадалось обеспечить командовавшего им подполковника Чихачева всем необходимым, ему даже прислали дополнительных кочегаров, однако к концу шестых суток ударной борьбы со льдом его команда выглядела неважно. Люди здорово устали. Не ахти чувствовал себя и сам младший брат «Ермака»: текли холодильники, грелся упорный подшипник и дважды уже отказывала рулевая машинка. Но зато за это время и стояночная зона, и канал к ней были подготовлены, а последний еще и обвехован.