Помощница его злодейшества

Это было пугающе и завораживающе одновременно. Трансформация происходила на моих глазах, и головой я понимала, что мужчина передо мной уже в меньшей степени герцог Даркфар, а в большей – Князь Тьмы.

Что расходящиеся от него эманации демонической магии могли превратить все пространство моих покоев в пыль, и меня заодно вместе с ними.

Что от таких существ надо бежать, бежать без оглядки, потому что они не люди, а я – всего лишь маленький бытовой маг.

Но я стояла, смотрела и не хотела отрывать взгляда. Меня сковывал какой-то необъяснимый восторг и неконтролируемое желание прикоснуться к чешуе на резко очерченной скуле.

То чудовище, которым пугали маленьких детей во всей империи, стояло передо мной и было… прекрасным.

Да, эта подавляющая сила, эта ужасная внешность, это ощущение смертельной опасности, исходящее от мужчины передо мной, – все это должно было отталкивать, взывая к первобытным инстинктам самосохранения.

Но я стояла, смотрела на Князя Тьмы и понимала, что никогда в жизни не встречала мужчину, который мог бы вызвать во мне столько восторга и восхищения разом.

А затем этот пугающе-прекрасный мужчина сделал одно плавное, хищное движение, его широкая ладонь легла мне на талию, щекоча и царапая демоническими когтями плохо прикрытую дурацкими кружевами кожу, а сам он склонился ко мне.

Так близко.

Так пугающе близко, что я, кажется, перестала дышать.

Черные глаза смотрели в самое сердце, и я губами чувствовала его обжигающее дыхание. Сердце забилось так сильно, что вот-вот готово было вырваться из груди.

А потом…

– Оденься! – утробно рыкнул Рейнард, дернулся от меня назад и сам захлопнул дверь с такой силой, что с потолка посыпалась стружка из перекрытия.

А я осталась стоять перед закрытой дверью, кожей все еще ощущая его ладонь на своей спине, губами – тяжелое горячее дыхание, а душой – глаза, не отражающие мир вокруг.

Ох, кажется, я влипла!

Рейнард

Я пронесся по замку, одновременно чувствуя себя и молодцом, и идиотом.

Демон внутри рычал и царапался: «Мое, мое-о-о-о, хватай девчонку, ты в своем праве!»

Остатки человеческой личности не то чтобы не были с ним согласны – были, но предлагали немного подождать. Буквально пару свиданий и тройку букетов.

В общем, все мои сущности удивительным образом сходились во мнении, что помощницу надо хватать и не отдавать никому. Технически я мог себе это позволить. Несмотря на то что я – герцог, а она – не аристократка, мой статус Князя Тьмы позволял жениться на ком угодно. «Хоть на кобыле», – пошутил когда-то какой-то из императоров, когда один из моих предшественников пытался устроить личную жизнь. Бедолага, правда, так и не женился – невеста не выдержала его демонической сущности, но в целом…

Жениться я мог, да. Или не жениться, кого вообще волнует, что там творится в моем замке на отшибе географии. А может, лучше сослать ее подальше? Куда-нибудь на границу герцогства под благовидным предлогом и усиленной охраной?

Поживет в приграничном городке, может, торговлю наладит, личную жизнь заодно…

От последней мысли меня натурально закорежило. Я даже замер посреди коридора, борясь с иррациональным желанием вернуться к Корнелии.

Мое!

Кошмар…

Я снова зашагал по коридору, но мысли мои крутились вокруг Корнелии. Надо бы девчонку отпустить от греха подальше. А то ведь когда-нибудь точно сорвусь! Но раз она выбрала пожизненный контракт в Мертвых землях, идти ей некуда. И ворон все не возвращался, а значит, я не понимал, чем ей помочь.

С другой стороны, скоро бал. Все девушки на моей памяти любили балы, цацки и красивые платьишки. Было подозрение, что Корнелия несколько отличается от моих бездушных любовниц, но идея удивительным образом меня захватила.

Явиться на бал с красивой девушкой, чтобы у братца перекосило его императорскую рожу, – ммм…

Я шагнул в черное пламя и оказался в отдельно взятом подземелье возле своего замка.

– Архана, моя прекрасная пряха, – улыбнулся я как можно радостнее, на миг забыв, что демоническая магия в крови и не думала успокаиваться.

– Ваша светлость? – промямлила паучиха, неловко кланяясь и путаясь в своих восьми лапах.

– Дорогуша, мне нужно самое лучшее платье для императорского бала, на которое ты способна.

Портниха посмотрела на меня с подозрением, а потом в раскосых глазах сверкнула чисто женская хитринка.

– У меня есть ее размеры, ваша светлость. Сделаю в лучшем виде!

– Камни возьмешь из моей казны, – добавил я, уточняя, что нужна не просто тряпочка, а статусная тряпка!

Архана снова поклонилась, а затем с самым невинным видом задала вопрос, на который я боялся сам себе ответить:

– Ваша светлость, буквально один вопрос… Сущая ерунда, но очень важная для будущего платья. А в каком качестве будет представлена девушка на императорском балу?

– А разница? – не понял я.

– На этом платье должен быть ваш герб? – пояснила пряха и выжидающе посмотрела на меня с плохо скрываемым любопытством.

«Мое-о-о-о!» – завыл демон пуще прежнего. Да и не демон тоже.

Я на мгновение прикрыл глаза, чувствуя, что впервые в жизни принимаю судьбоносные решения буквально на ходу, и ответил…

Корнелия